Naddźwiękowy samolot NASA bliżej pierwszego lotu

NASA przekazała światu kolejne wieści w sprawie postępów w przygotowaniach nowego samolotu naddźwiękowego X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport) do debiutu. Zespół inżynierów z amerykańskiej agencji kosmicznej oraz japońskiej agencji kosmicznej JAXA przetestowali model samolotu X-59 w tunelu aerodynamicznym, który znajduje się w ośrodku badawczym w Japonii.

W specjalnym laboratorium agencji JAXA w Chofu zespół przetestował miniaturowy model X‑59, mierzący zaledwie 48 centymetrów. Choć mały, model był poddany ogromnym siłom – przepływowi powietrza o prędkości zbliżonej do Mach 1.4, czyli około 1488 km/h. To mniej więcej tyle, ile ma osiągać pełnowymiarowy X‑59 podczas lotów testowych.

Test ten był trzecim z serii prób w tunelu aerodynamicznym, dającym ekspertom wgląd w hałas generowany przez samolot podczas lotu z dużą prędkością. Dzięki taki próbom zespoły naukowców mogą uzyskać kluczowe informacje o przepływie powietrza nad i wokół samolotu, co pozwoli im na dalsze udoskonalenie jego konstrukcji i redukcji hałasu.

W ostatnich dniach przetestowano również poruszenie się samolotu X-59 po płycie lotniska o własnym napędzie w ramach próby low-speed taxi. Poniższe wideo potwierdza, że X-59 jest coraz bliżej swojego długo wyczekiwanego debiutu.

Więcej o projekcie

X‑59 to demonstrator technologii opracowany w ramach projektu Low-Boom Flight Demonstrator. W przeciwieństwie do legendarnego Concorde’a, który wywoływał potężne fale dźwiękowe (tzw. sonic boom), X‑59 został zaprojektowany tak, by zamiast huku, emitować jedynie dźwięk, którego poziom decybeli jest porównywalny do zamykania drzwi samochodu czy ruchu ulicznego.

Samolot jest opracowywany przez NASA oraz firmę Lockheed Martin na podstawie umowy z 2018 r. o wartości 247,5 mln USD. Maszynę zaprojektowano z myślą o osiąganiu prędkości przelotowej (na wysokości 18 000 m) w granicach Mach 1,42 (1512 km/h). Długość kadłuba samolotu X-59 to ponad 29 m, z kolei rozpiętości skrzydeł to 9 m. Nietypowy, smukły kształt kadłuba ma zapewnić „łagodzenie” fali dźwiękowej.

Jest zbudowany na podwoziu samolotu F-16, a jego maksymalna masa startowa wynosi 14,7 t. Odrzutowiec będzie napędzany pojedynczym silnikiem General Electric F414, stosowanym dotąd m.in. w myśliwcach F-18E/F Super Hornet oraz JAS 39 Gripen.  NASA pierwotnie sądziła, że X-59 może zostać ukończony do 2020 r., ale pandemia COVID-19 znacząco spowolniła produkcję.

Nie ustalono jeszcze konkretnej daty debiutu X-59. Niektóre źródła podają, że do tego dojść jeszcze w tym roku. Wiemy jednak, że kiedy już wzbije się po raz pierwszy w powietrze to przeleci nad wybranymi miastami w USA. Będzie to miało na celu zabranie danych w zakresie reakcji społeczności na tzw. „sonic boom” generowany przez tą unikalną konstrukcję.