Rakieta Neutron bez debiutu w 2026 roku?

Informację przekazano podczas prezentacji wyników finansowych Rocket Lab 10 sierpnia. Prezes firmy Peter Beck podkreślił, że prace nad rakietą postępują zgodnie z planem pozwalającym na dostarczenie Neutrona na stanowisko startowe w IV kwartale 2026 roku. Nie oznacza to jednak, że w tym samym okresie dojdzie do pierwszego startu.

Warto pamiętać, że przed debiutanckim lotem Neutron będzie musiał przejść serię testów na stanowisku startowym. Jednym z najważniejszych etapów będzie test statyczny pierwszego stopnia (Wet Dress Rehearsal; WDR), podczas którego silniki zostaną uruchomione przy w pełni zatankowanej rakiecie pozostającej na stanowisku.

Rocket Lab prowadzi obecnie końcowe prace nad poszczególnymi elementami obu stopni, silnikami i pozostałymi systemami pojazdu. Następnie komponenty mają zostać zintegrowane i przetransportowane na stanowisko startowe. Peter Beck przyznał, że „okno” na debiut przed końcem roku się zawęża. Firma chce jednocześnie ograniczać ryzyko związane z pierwszym lotem i przygotować Neutrona do szybkiego zwiększenia częstotliwości startów.

Przesunięcie debiutu na 2027 rok będzie kolejnym opóźnieniem w realizacji programu Neutron. Rocket Lab zaprezentował projekt rakiety w 2021 roku i pierwotnie zakładał przeprowadzenie pierwszego startu już w 2024 roku. Później termin przesunięto na 2025 rok, a następnie na 2026 rok.

Istotnym problemem okazały się m.in. testy elementów konstrukcyjnych. W styczniu 2026 roku podczas próby doszło do rozerwania zbiornika pierwszego stopnia Neutrona. Po analizie zdarzenia Rocket Lab podtrzymał jednak plan przeprowadzenia debiutu pod koniec 2026 roku.

Dwustopniowy Neutron będzie miał łącznie 43 m wysokości, 7 m średnicy oraz masę startową 480 ton. Neutron będzie częściowo odzyskiwalną rakietą nośną zdolną do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską (LEO) do 13 ton ładunku. Konstrukcja będzie charakteryzować się segmentem ładunkowym o nazwie „Hungry Hippo”. To ruchoma owiewka, która po uwolnieniu zawartości będzie powtórnie zamykana, aby umożliwić systemowi bezpieczny powrót na Ziemię.

Pierwszy stopień rakiety Neutron będzie napędzany przez dziewięć silników Archimedes. Łącznie zapewnią one ciąg na poziomie około 6600 kN podczas startu. Z kolei drugi stopień otrzyma pojedynczy silnik Archimedes Vacuum (AVac), zoptymalizowany do pracy w warunkach próżni kosmicznej.

Neutron będzie wykonywał starty z platformy startowej w Launch Complex 3 w Wirginii, natomiast lądować będzie na oceanicznej barce o nazwie „Return on Investment”. Podczas pierwszego lotu Rocket Lab nie planuje jeszcze próby lądowania na barce. Misja zakończy się kontrolowanym wodowaniem pierwszego stopnia w oceanie.