Neutron coraz bliżej startu. Sukces testów „Hipopotama”

Z przekazanych informacji wynika, że Rocket Lab pomyślnie zakończyło najważniejsze testy kwalifikacyjne osłony aerodynamicznej „Hungry Hippo”, która będzie wykorzystywana przez system nośny Neutron. To jeden z ostatnich kroków przed jego pierwszym lotem. Obecnie przewiduje się, że debiut rakiety odbędzie się w pierwszym kwartale 2026 r.

Charakterystyczny segment ładunkowy „Hungry Hippo” to ruchoma owiewka Neutrona, która po uwolnieniu zawartości będzie powtórnie zamykana, aby umożliwić systemowi bezpieczny powrót na Ziemię. Warto podkreślić, że to całkowicie nowe podejście do odzyskiwania części rakiety. Rakieta tworzona jest w dużej części z włókien węglowych – lekkiego i odpornego na uszkodzenia materiału.

Aby potwierdzić gotowość osłony „Hungry Hippo” do lotu, firma przeprowadziła serię wymagających testów, obejmujących m.in. działanie nacisku symulującego warunki Max Q czy błyskawiczne otwieranie i zamykanie owiewki w zaledwie 1,5 sekundy. Sprawdzono również integrację z oprogramowaniem lotu i systemami awioniki oraz wykonano próby wytrzymałości na siły skrętne i zginające.

Po zakończeniu testów kwalifikacyjnych owiewka Neutrona została przetransportowana do Mid-Atlantic Regional Spaceport (Wirginia), gdzie zostanie zintegrowana z rakietą przed jej debiutem. Następnie Rocket Lab przeprowadzi serię prób przedstartowych, w tym test statyczny dziewięciu silników Archimedes znajdujących się w pierwszym stopniu pojazdu.

Nowy system nośny od Rocket Lab będzie rakietą klasy średniego udźwigu. Neutron ma mierzyć nieco ponad 40 m i dysponować możliwością wynoszenia do 13 t ładunku na niską orbitę okołoziemską (LEO), a także do 1,5 t na Wenus czy Marsa. System napędzać będą wspomniane silniki Archimedes zasilane ciekłym metanem oraz płynnym tlenem.

Rakieta będzie wykonywała swoje starty z platformy startowej w Launch Complex 3 w Wirginii, natomiast lądować na oceanicznej barce o nazwie „Return on Investment”. Warto pamiętać, że w ramach pierwszego lotu Neutrona nie dojdzie do lądowania na morskiej platformie. Debiut przewiduje jedynie „miękkie wodowanie” na oceanie.

Niecodzienne rozwiązania inżynieryjne oraz maksymalizacja zakresu wielokrotnego użytkowania opisywanej rakiety mają pozwolić na oferowanie niezawodnych i zarazem ekonomicznych usług wynoszenia. Neutron ma także pozwolić na częstsze loty i zapewnić niższe koszty pojedynczych startów.