Rakieta Vulcan Centaur szykowana do służby wojskowej

Chociaż data startu misji USSF-106 nie została jeszcze ogłoszona, United Launch Alliance (spółka joint venture między koncernami Boeing i Lockheed Martin) rozpoczęła już przygotowania rakiety nośnej Vulcan Centaur. W mediach społecznościowym pojawił się zdjęcie z integracji górnego stopnia Centaur V ze stopniem głównym. USSF-106 będzie trzecim lotem systemu nośnego oraz pierwszym w konfiguracji VC4S, czyli z 4 silnikami pomocniczymi na paliwo stałe.

Dla rakiety Vulcan Centaur będzie to debiut w programie National Security Space Launch (NSSL), który zakłada wykorzystanie komercyjnych rakiet do wynoszenia ładunków wojskowych na orbity okołoziemskie. System od United Launch Alliance otrzymał certyfikację do programu w marcu 2025 r. i dołączył tym samym do rodziny rakiet Falcon od firmy SpaceX. Zgoda na wykonywanie misji została poprzedzona dwoma lotami kolejno w styczniu i październiku 2024 r.

Ten ostatni nie przebiegł po myśli United Launch Alliance. W trakcie lotu zaobserwowano anomalię w silniku boostera bocznego GEM-63XL i utracenie dyszy. Udało się ustabilizować ciąg systemu i osiągnąć docelową orbitę, ogłaszając misję jako połowiczny sukces. Przyczyną usterki była wada fabryczna.

Potężny Vulcan Centaur w misji dla wojska

W misji USSF-106 Vulcan Centaur poleci w znacznie mocniejszej konfiguracji niż w pierwszych dwóch misjach. Rakieta wyposażona w 4 silniki pomocnicze, wykorzysta jednak standardowy rozmiar owiewki - 5,4 m średnicy, produkowanej przez Beyond Gravity (część szwajcarskiej grupy RUAG). Segment Centaur V umieści dwa satelity bezpośrednio na orbicie geostacjonarnej (GEO). W większości przypadków ładunki na tę orbitę umieszczane są na geostacjonarnej orbicie transferowej (GTO) i przy pomocy własnych napędów wchodzą na docelową orbitę.

Jeden z dwóch satelitów misji USSF-106 jest znany. Jednostka NTS-3 (Navigation Technology 3) zademonstruje innowacyjne rozwiązania z zakresu nawigacji. Projekt jest prowadzony przez Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA.

Vulcan Centaur to dwustopniowa rakieta posiadająca około 61 m wysokości oraz 5,4 m średnicy (jeśli zakładamy wykorzystanie standardowej owiewki. United Launch Alliance dysponuje również wersją Long, co wydłuża system nośny). W dolnym segmencie znajdują się dwa silniki BE-4 na mieszankę ciekły metan i ciekły tlen, wykorzystujące cykl etapowego spalania z gazem bogatym w utleniacz. Jednostki są produkowane przez firmę Blue Origin i stosowane również w rakiecie New Glenn.

Górny stopień to wykonany ze stali nierdzewnej Centaur V, czyli platforma z rodziny Centaur, której korzenie sięgają czasów zimnej wojny. United Launch Alliance stosuje dwa silniki RL10C napędzane mieszanką ciekły wodór i ciekły tlen. Jednostki są produkowane przez firmę Aerojet Rocketdyne. Siły Kosmiczne USA planowały 11 misji rakiety Vulcan Centaur w programie NSSL w 2025 r. Pozostało mało czasu, więc przez United Launch Alliance dużo pracy.