Rehabilitacja Astry. Udany start i wyniesienie ładunku na orbitę

Amerykańska firma Astra Space zanotowała drugi udany start orbitalny oraz pierwsze pomyślne wyniesienie na orbicie heliosynchronicznej ładunku użytecznego w postaci trzech satelitów. Start został przeprowadzony 15 marca br. o godz. 17:22 (czasu polskiego) ze znajdującego się na Alasce kosmodromu Pacific Spaceport Complex.

Wydarzenie odbyło się z jednodniowym opóźnieniem ze względu na niesprzyjające warunki pogodowe. Wszystkie fazy lotu przebiegły bez zbędnych komplikacji. Rakieta Rocket 3.3 o wysokości 13 m umieściła ładunek w postaci trzech instrumentów naukowych na orbicie o wysokości 525 km ok. 9 min po starcie.

Pierwsze z wysłanych urządzeń w ramach opisywanej misji (misja o oznaczeniu Astra-1) to eksperymentalna platforma satelitarna o nazwie EyeStar-S4. Instrument został opracowany przez NearSpace Launch i posłuży do przetestowania systemu telekomunikacyjnego Globalstar oraz odbiornika do sieci Iridium. Urządzenie ma dodatkowo za zadanie zbadania promieniowania kosmicznego na które narażone będą przyszłe ładunki użyteczne. Opisywany instrument został przymocowany do górnego segmentu rakiety nośnej LV0009 i będzie działał do momentu, gdy wejdzie z powrotem w ziemską atmosferę, co ma nastąpić za kilka tygodni.

Drugim urządzeniem był OreSat0, czyli niewielki satelita opracowany przez grupę studentów z Portland State Aerospace Society. OreSat0 będzie stanowił platformę dla przyszłych nanosatelitów o przeznaczeniu edukacyjnym, które będą badać klimat Ziemi i zapewniać możliwości rozwoju w dziedzinach nauk STEM. Ostatnim z urządzeń stanowiących ładunek misji Astra-1 był niewielki nanosatelita. Informacje na jego temat nie zostały ujawnione więc nie wiadomo, kto stoi za jego produkcją ani w jakim celu został umieszczony na orbicie.

System nośny Astra Space osiągnął orbitę podczas jednego z wcześniejszych lotów, jednak przy ostatniej próbie zaliczył niepowodzenie. Po udanym testowym debiucie orbitalnym firmy Astra Space, jaki nastąpił w listopadzie 2021 roku z wykorzystaniem systemu Rocket 3.3 (LV0007) i bez rozmieszczania satelitów, w lutym br. przyszedł czas na pierwsze podejście do lotu z komercyjnym ładunkiem na pokładzie. Start 13-metrowej rakiety (LV0008) przeprowadzono 10 lutego br. o godz. 21:00 czasu polskiego (CET) z kompleksu startowego 46 (SLC-46) znajdującego się na kosmodromie Cape Canaveral na Florydzie.

Start początkowo przebiegał bez zastrzeżeń, jednak ok. 3 min. od rozpoczęcia lotu - tuż po tym, jak pierwszy i drugi stopień rakiety oddzieliły się od siebie - utracono kontrolę nad górnym segmentem pojazdu, który później spadł na Ziemię. Późniejsze dochodzenie wykazało zarówno błąd w oprogramowaniu komputera pokładowego umieszczonego w drugim stopniu rakiety oraz awarię systemu separacji owiewek chroniących ładunek.

W związku z niedanym startem akcje firmy Astra Space gwałtownie spadły do poziomu 3,91 USD za akcje (spadek o 26%). Sukces odniesiony w najnowszym starcie jest swego rodzaju rehabilitacją za ostatnie niepowodzenie, która daje lepszą perspektywę odnośnie dalszego rozwoju omawianej spółki. W dniu publikacji artykułu cena akcji wynosi 4,04 USD.