Sukces misji amerykańskiej rakiety Alpha

4 lipca br. firmie Firefly Aerospace udało się wykonać start systemu nośnego Alpha. Wydarzenie miało miejsce na terenie bazy Vandenberg (Kalifornia) po dwudniowym opóźnieniu, które spowodowane było problemami technicznymi systemów naziemnych. Pomimo problemów start misji o nazwie „Noise of Summer” finalnie doszedł do skutku. Tym samym oznaczało to, że rakieta Alpha po raz piąty w historii zaliczyła lot orbitalny.

Za pomocą systemu w przestrzeni kosmicznej znalazło się osiem niewielkich satelitów typu CubeSat. Zostały rozmieszczone na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) w ramach programu NASA Cubesat Launch Initiative, który zakłada pomoc w utorowaniu drogi do kosmosu dla satelitów opracowanych przez amerykańskie uniwersytety, szkoły wyższe i organizacje non-profit.

Wszystkie jednostki miały zostać rozmieszczone niecałą godzinę od momentu startu. Po tym czasie firma Firefly potwierdziła, że siedem z nich rzeczywiście oddzieliło się zgodnie z planem. Dodano jednak, że zespół zaangażowany w misję próbuje ustalić, czy jeden z nich (znany jako CatSat opracowany przez University of Arizona), również został rozmieszczony.

Pomimo niewielkich problemów należy przyznać, że firma Firefly Aerospace wykonała dobrą robotę. Był to pierwszy lot systemu nośnego Alpha od grudnia 2023 r., kiedy to górny stopień rakiety uległ awarii, w skutek czego ładunek firmy Lockheed Martin został umieszczony na złej orbicie. Pomimo to udało się zrealizować najważniejsze cele jego misji. Spółka nie ogłosiła jeszcze daty kolejnego startu rakiety Alpha, ale jeszcze przed startem zapowiedziano, że planowane są jeszcze cztery misje w tym roku i do sześciu w 2025 r.

Dwustopniowa rakieta Alpha to system o wysokości blisko 30 m oraz średnicy owiewki 2,2 m. W pierwszym segmencie systemu znajdują się 4 silniki Reaver napędzane mieszanką kerozyny RP-1 oraz ciekłego tlenu. Drugi stopień jest zasilany natomiast pojedynczą jednostką Lightning na to samo paliwo. Alpha jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską ładunek o masie około 1 t oraz 630 kg na orbitę synchroniczną ze Słońcem.

Warto zauważyć, że w ostatnich tygodniach firma Firefly Aerospace podpisała umowę ze Szwedzką Korporacją Kosmiczną na możliwość przeprowadzenia startów orbitalnych rakiety Alpha z nowo otwartego portu kosmicznego w Centrum Kosmicznym Esrange w Kirunie. Porozumienie sprawia, że Firefly Aerospace będzie pierwszą firmą ze Stanów Zjednoczonych, której system nośny wystartuje z kontynentalnej Europy. Inauguracyjny start zostanie przeprowadzony w 2026 r.