Udany lot i powrót w kawałkach. Debiut rakiety Zhuque-3

Start został przeprowadzony 3 grudnia 2025 roku z Jiuquan Satellite Launch Center w północno-zachodnich Chinach. Po udanej separacji segmentów, górny stopień rakiety kontynuował misję, osiągając orbitę okołoziemską.

W komunikacie prasowym zabrakło jednak informacji o ładunku. Według wcześniejszych doniesień medialnych w owiewce Zhuque-3 miał znajdować się prototyp wahadłowca do transportu cargo o nazwie Haolong.

Nie ładunek, a próba lądowania i odzyskania dolnego stopnia przykuła uwagę pasjonatów technologii kosmicznych. W ostatnich tygodniach osiągnięcie tej zdolności potwierdziła amerykańska firma Blue Origin w ramach drugiego lotu rakiety New Glenn.

Prekursorem jest firma SpaceX i system nośny Falcon 9. Technologie wielokrotnego użytku w systemach nośnych znacząco wpływają na przyspieszenie procesu przygotowawczego oraz redukują koszt pojedynczej misji.

Dolny segment Zhuque-3 miał wylądować na platformie oddalonej o około 390 kilometrów. Na nagraniu krążącym w mediach społecznościowym można zauważyć, jak stopień zapala się i uderza w platformę. Pomimo anomalii należy wyróżnić precyzję przy lądowaniu. Zespół operatora rakiety - chińskiej firmy Landspace - niezwłocznie podjął się analizy pozyskanych danych, co wesprze udoskonalenie całego procesu w kolejnych misjach.

Zhuque-3 jest dwustopniową rakietą o wysokości 66 metrów i średnicy 4,5 metra. W dolnym stopniu znajduje się dziewięć silników TQ-12A, natomiast w górnym pojedynczy TQ-15A przystosowany do działania w próżni. System może wynieść na niską orbitę okołoziemską do 21 ton ładunku w wersji nieprzeznaczonej do ponownego użycia oraz około 18 ton w przypadku odzyskiwania pierwszego stopnia.

Landspace zasłynęło na świecie z lotu rakiety Zhuque-2, która jako pierwszy system zasilany materiałem pędnym ciekły metan i ciekły tlen osiągnęła orbitę okołoziemską. Silniki TQ-12 rywalizowały z konkurencją ze Stanów Zjednoczonych, tj. Raptor od SpaceX, BE-4 od Blue Origin, Aeon R od Relativity Space lub Archimedes od Rocket Lab.

Warto jednak zauważyć, że jednostki amerykańskie zostaną lub już zostały wykorzystane w rakietach o większym udźwigu. Dodatkowo Raptor, BE-4 oraz Archimedes to silniki z cyklem etapowego spalania (wydajniejszy, ale wiążący się z możliwymi komplikacjami), a nie z generatorem gazu, jak w przypadku TQ-12, który po napędzeniu turbiny jest usuwany z obiegu.