Rakietowy przerzut cargo. Kolejne firmy wesprą wojsko

Amerykańskie wojsko ponownie wzmaga wysiłki, aby rozwijać zdolności autonomicznego transportu ładunków między dwoma punktami na Ziemi, wykorzystując komercyjne rakiety. Tym razem AFRL przyznało w tym celu dwa kontrakty. Pierwszy, o wartości 1,3 miliona dolarów, trafił do Blue Origin. Drugi, warty 1 milion dolarów, otrzymała firma Anduril Industries.

Komercyjne możliwości

Blue Origin ma ocenić, w jaki sposób swoje rakiety można by przystosować do transportu ładunków „od punktu do punktu”. Polegałoby to na wystrzeliwaniu ładunków z jednej lokalizacji i dostarczaniu ich w precyzyjnie wybrane miejsca. Dla Blue Origin jest to pierwszy kontrakt od AFRL, który wspiera badania z zakresu rakietowego przerzutu cargo. Podobnie jak SpaceX, firma zawarła już wcześniej porozumienie z Dowództwem Transportu USA, by zbadać wykonalność takich misji.

Z kolei firmie Anduril, specjalizującej się w technologiach obronnych, przyznano środki na „opracowanie projektu i analizę integracji wielu potencjalnych ładunków rządowych z kontenerem dostawczym lub systemem powrotu na Ziemię”. Innymi słowy, firma zajmie się przygotowaniem „opakowania” na wojskowe ładunki, które będzie w stanie przetrwać podróż w kosmosie i powrót na Ziemię.

Działania w tym zakresie są prowadzone w ramach REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics), czyli programu badawczego, który wspiera nadrzędną inicjatywę Rocket Cargo Vanguard. Oprócz Blue Origin oraz Anduril, kontrakty w ramach REGAL otrzymały także firmy Sierra Space (październik 2024 r.) oraz Rocket Lab (maj 2025 r.).

W przypadku firmy Rocket Lab wojsko chce wykorzystać nową rakietę Neutron do jednej z misji demonstracyjnych. Oczekuje się, że w teście Neutron będzie przenosił najprawdopodobniej kilka ładunków, które wraz z rakietą ponownie wejdą w atmosferę Ziemi, demonstrując zdolność systemu do bezpiecznego transportu. Nie podano dokładnej daty tej próby, natomiast wiemy, że odbędzie się ona najwcześniej w 2026 r.

Wojsko liczy na pomoc

Mimo że Pentagon od dawna interesuje się transportem ładunków rakietami, koncepcja ta wciąż pozostaje na etapie eksperymentów. Główne wyzwania to wysokie koszty, kwestie bezpieczeństwa i brak odpowiedniej infrastruktury. Jednak zdolności te mają kluczowe znaczenie dla wojska, szczególnie jeśli chodzi o szybkie dostarczanie krytycznego zaopatrzenia na odległe obszary, takie jak region Indo-Pacyfiku.

Zdolności wypracowane w ramach opisywanego programu będą dla USA szczególnie ważne, tym bardziej że wojsko dąży do przerzucenia ładunku o masie do 100 ton w czasie nie dłuższym niż godzina.

W dłuższej perspektywie wojsko chciałoby także w taki sposób przerzucać swoje oddziały. W 2022 r. Departament Sił Powietrznych przyznał firmie SpaceX 5-letni kontrakt o wartości 102 mln USD na zademonstrowanie technologii i możliwości transportu ładunków wojskowych i pomocy humanitarnej na całym świecie za pomocą rakiety Starship.

Loty demonstracyjne w tym programie za pomocą Starshipa mają się rozpocząć również w przyszłym roku. W ramach testu system nośny firmy SpaceX przetransportuje od 30 do 100 t ładunku w trudno dostępne miejsce.