8 grudnia br., około godziny 23 czasu polskiego rakieta Falcon 9 wyniosła na niską orbitę okołoziemską (LEO) 40 satelitów brytyjsko-indyjskiej firmy OneWeb. Start miał miejsce z Kennedy Space Center na Florydzie, natomiast lądowanie pierwszego stopnia rakiety wielokrotnego użytku odbyło się na Przylądku Canaveral, znajdującym się na Florydzie.

Odzyskanie stopnia rakiety Falcon 9 było 145 udanym "lądowaniem" zrealizowanym przez firmę SpaceX i czwartym przy użyciu tego konkretnego boostera. Jego poprzednie zadania dotyczyły misji CRS-24 (bezzałogowa misja zaopatrzeniowa na Międzynarodową Stację Kosmiczną), wyniesienie satelity HOTBIRD 13F firmy Eutelsat oraz wystrzelenie kolejnych jednostek sieci Starlink.

Czwartą misją było zatem wyniesienie satelitów OneWeb, co w ostatnim czasie zostało utrudnione przez inwazję Rosji na Ukrainę. Przed rozpoczęciem wojny, brytyjska firma wynosiła swoje satelity na orbitę przy pomocy rosyjskiej rakiety Sojuz. Działania wojenne wywołały zachodnie sankcje, na co Rosja zareagowała żądaniem zerwania więzi pomiędzy OneWebem a władzami Wielkiej Brytanii. OneWeb odmówił, a Rosja skonfiskowała satelity oczekujące na start na kosmodromie Bajkonur w Kazachstanie. Konsekwencją kar nałożonych na Rosję, a zarazem zaprzestania współpracy z nią, było pozostawienie firmy OneWeb bez podmiotu, który zajmował się przeprowadzaniem startów rakiet z urządzeniami budowanej konstelacji.

Brytyjska firma rozpoczęła zatem poszukiwanie nowych partnerów zagranicznych. Wybór padł na New Space India Limited (NSIL) oraz SpaceX. OneWeb zaczął budować zamienniki i zarezerwował swój następny lot na indyjskim GSLV, który z powodzeniem poleciał jeszcze w październiku br.. Czwartkowy start SpaceX był drugim od czasu rozstania się OneWeb i Rosji.

W planach OneWeb jest stworzenie konstelacji składającej się z 648 jednostek. Po udanym starcie rakiety Falcon 9 obecna ich liczba wynosi 504. Do skompletowania tej floty planowane są jeszcze cztery misje - trzy z nich przy pomocy rakiety firmy SpaceX oraz jedna na pokładzie indyjskiego systemu nośnego GSLV Mark 3. Wraz z końcem pierwszego etapu ma ruszyć budowa znacząco poszerzonej sieci, która będzie obejmowała docelowo aż 6372 satelitów. Każdy z nich dysponuje masą ok. 150 kg i jest zasilany za pomocą paneli słonecznych. Za napęd służy elektryczny silnik jonowy.

Pomimo funkcjonowania w tej samej branży, firma OneWeb nie uważa SpaceX za konkurencję. W swoich wypowiedziach Massimiliano Ladovaz podkreśla, że firmy nie konkurują ze sobą na tych samych rynkach i naprawdę chodzi o dobrą współpracę. Opisywana misja wykonana dzięki firmie SpaceX zapełniła prawie 80% sieci OneWeb na niskiej orbicie okołoziemskiej.

Opracowanie: WK/MM