Kontrakt na silniki do rakiety Vulcan Centaur

Umowa polega na dostawie 116 jednostek RL10C-X, służących do napędzania wyższego stopnia nowej rakiety nośnej - Vulcan Centaur. Owe systemy napędowe będą elementami wspierającymi porozumienie ULA z firmą Amazon dotyczącej rozmieszczenia składników superkonstelacji internetowej w ramach Projektu Kuiper.

Amazon ogłosił podpisanie umów z ULA, Arianespace i Blue Origin na 83 starty wspierające rozmieszczenie na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) konstelacji Kuiper, z czego 38 startów ma zostać przeprowadzonych za pomocą rakiety Vulcan firmy ULA. Nowy system nośny według obecnych planów, powinien zaliczyć swój debiut jeszcze w tym roku. Umowa z konsorcjum ULA obejmuje również dodatkowe inwestycje w infrastrukturę startową, która pozwoli na zwiększenie liczby lotów.

W silniku RL10C-X wykorzystaliśmy technologię druku 3D, aby znacznie obniżyć koszt budowy silnika, a jednocześnie zwiększyć jego osiągi.
Eileen P. Drake, prezes i dyrektor generalny Aerojet Rocketdyne

Firma Aerojet Rocketdyne podkreśla, że RL10 są silnikami produkowanymi od sześciu dekad, dodając zarazem, że w przestrzeni kosmicznej znalazło się ponad 500 sztuk. Impuls właściwy silnika RL10C-X wynosi 461 s, co plasuje go w ścisłej czołówce urządzeń tej rodziny pod względem osiągów. Produkowany jest i testowany w zakładach Aerojet Rocketdyne na Florydzie. Silniki RL10 zasilają obecnie wyższe człony rakiet nośnych Atlas V i Delta IV.

Projekt Kuiper ma na celu zapewnienie szybkiego, satelitarnego dostępu do łącza internetowego o małych opóźnieniach szerokiemu gronu odbiorców w miejscach pozbawionych trwałej łączności. Będzie to kolejna konstelacja obok rozwijanej sieci urządzeń Starlink czy OneWeb.

Warunki finansowe opisywanego porozumienia, tak jak w przypadku kontraktu na realizację startów Projektu Kuiper firmy Amazon, nie zostały ujawnione. Firma Aerojet Rocketdyne oraz United Launch Alliance szeroko współpracowały w przeszłości i wygląda na to, że zamierzają kontynuować swoją współpracę jeszcze przez długie lata.