Satelity Starlink drugiej generacji wyniesione na orbitę

28 grudnia 2022 r. o godzinie 10.34 czasu polskiego rakieta nośna Falcon 9 wyniosła na orbitę 54 satelity Starlink drugiej generacji. Start odbył się z wojskowego kosmodromu na Przylądku Cape Canaveral na Florydzie. Misja firmy SpaceX z partią satelitów drugiej generacji to rekordowy 60 lot w tym roku. Około osiem minut po starcie, pierwszy poziom rakiety Falcon 9 powrócił na Ziemię, lądując na należącej do SpaceX morskiej platformie A Shortfall of Gravitas, na wodach Pacyfiku. Drugi stopień natomiast, po oddzieleniu się od pierwszego, uruchomił silnik Merlin 1D Vacuum na około sześć minut, aby umieścić satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej.

Starlink to konstelacja satelitów znajdujących się na niskiej orbicie okołoziemskiej, która odpowiada za zapewnianie szerokopasmowego dostępu do internetu. Pracownicy firmy zauważają, że produkt SpaceX dostarczany jest również do miejsc, gdzie usługi naziemne nie są dostępne (to także obszary konfliktów oraz kryzysów, jak Ukraina czy Iran). W grudniu br. amerykańskie przedsiębiorstwo otrzymało licencję pozwalającą na umieszczenie 7500 satelitów Starlink drugiej generacji. W przyszłości SpaceX planuje wynieść jeszcze cięższe satelity V2 przy użyciu obecnie rozwijanego systemu nośnego Starship, ale również za pomocą rakiety nośnej Falcon 9. Wydaje się jednak, że w locie 28 grudnia zostały wysłane satelity o podobnych wymiarach i masie do Starlink V1.5, o masie około 300 kg każda.

To kolejna udana misja firmy należącej do Elona Muska, dzięki której SpaceX będzie w stanie rozszerzyć swoją działalność o nowe możliwości. Kierownik produkcji oraz inżynierii w SpaceX, Jesse Anderson, zauważa, że dzięki udanemu wyniesieniu drugiej generacji tej technologii amerykańskie przedsiębiorstwo jest w stanie rozmieścić kolejne satelity na nowych orbitach, co pozwoli zwiększyć przepustowość sieci. Umożliwi to tym samym pozyskanie nowych klientów i zapewnienie szybszych usług.

Zgodnie z informacjami podanymi przez SpaceX na serwisie Twitter w grudniu br., liczba "aktywnych użytkowników" sieci Starlink przekroczyła milion, co stanowi wzrost od marca, kiedy liczba klientów wynosiła 250 tysięcy. Szybki rozwój amerykańskiego przedsiębiorstwa wiązał się ze słabnięciem prędkości dostarczanych usług. Zgodnie z analizą z Ookla przedstawiającą dane z trzeciego kwartału 2022 r., sieć Starlink odnotowała kolejne spadki prędkości pobierania. Szacuje się, że w Kanadzie i Stanach Zjednoczonych spadki wyniosły kolejno co najmniej 14% oraz 17% w porównaniu do drugiego kwartału.

Większe możliwości przepustowości satelitów drugiej generacji pozwolą na zatrzymanie spadków, zwiększając tym samym liczbę obsługiwanych użytkowników. Założyciel SpaceX Elon Musk podkreśla również, że satelity Gen2 mogą przesyłać usługi bezpośrednio do smartfonów.

Misja wyniesienia satelitów internetowych Starlink drugiej generacji na niską orbitę okołoziemską była zarówno rekordowym 60 startem, jak i przedostatnią misją SpaceX w tym roku. Zgodnie z terminarzem 30 grudnia rakieta nośna Falcon 9 wyniesie satelitę obserwacyjnego EROS-C3. Udany lot przekroczy środowy rekord firmy oraz ustanowiony cel na bieżący rok.