Mars: Perseverance pobiera skały i szuka lądowiska dla misji powrotnej

Jak podała NASA, należący do agencji łazik Perseverance niedawno rozpoczął eksplorację ujścia dawnej rzeki w kraterze Jezero. Udało mu się zebrać dziewiątą próbkę z materiałem skalnym. Wyschnięta delta jest dla misji o tyle ważna, gdyż naukowcy podejrzewają, że mogą znajdować się tam pozostałości po mikroorganizmach. Pobrane materiały geologiczne mają także priorytet w misji powrotnej na Ziemię, dlatego pod tym kątem planuje się przybycie lądownika, który zabierze pojemnik z badanego obszaru krateru.

Omawiana próbka została pobrana i zabezpieczona 6 lipca. Zostało to zrealizowane za pomocą specjalnego wiertła umieszczonego na końcu robotycznego ramienia. Materiał zabezpieczono w specjalnej, hermetycznej probówce, a ta zostanie z kolei "samotnie" pozostawiona na powierzchni Marsa w odpowiednim miejscu, gdzie poczeka na przybycie przyszłego lądownika.

Jak dodała NASA - zbadanie obszaru jest priorytetem dla zespołu naukowego Perseverance. Opisywane urządzenie pozostanie w obecnym obszarze jeszcze przez 3-4 miesiące. Następnie plan przewiduje, że Perseverance wyruszy w górę dawnej delty, aby pobrać kolejne próbki. Łazik tamże spędzi kolejne pół roku.

Obecnie inżynierowie zaangażowani misje pracują nad wyznaczeniem lądowania dla urządzenia z programu Mars Sample Return. Teren zostanie wybrany po uwzględnieniu bliskości do delty (a zarazem obecnego położenia Perseverance) i otwartego terenu mającego promień co najmniej 60 m. Nie może być tam wydm, zboczy i wybrzuszeń. Mogłoby to utrudnić proces zbierania probówek.

Specjalny pojazd (Sample Fetch Rover), który przybędzie na Marsa wraz z kolejnym lądownikiem, zbierze pozostawione na powierzchni Czerwonej Planety probówki, a te za pomocą zainstalowanego na lądowniku robotycznego ramienia zostaną przeniesione z łazika do zasobnika.

Następnie zostanie on zamieszczony na pokładzie systemu wynoszącego, który przedostanie się na marsjańską orbitę, gdzie przekaże pojemnik pojazdowi Earth Return Orbiter. Urządzenie rozpocznie podróż w kierunku Ziemi, gdzie po blisko rocznej podróży wypuści lądownik zawierający zebrane próbki, aby mógł on wylądować na powierzchni Ziemi. Obecne plany zakładają, że przybycie próbek z Marsa odbędzie w 2033 r.

Misja łazika Perseverance to efekt programu Mars 2020. Jej start z Ziemi nastąpił 30 lipca 2020 r., zaś ładunek na Marsa dotarł 18 lutego 2021 r. Naukowcy liczą, że badanie zebranego przez niego regolitu marsjańskiego może pomóc w odpowiedzi na pytanie odnoszące się obecności pozostałości śladów życia na Marsie.