Japończycy wracają na Księżyc z nowym planem

Dotychczasowa współpraca ispace z naturalnym satelitą Ziemi nie układała się najlepiej. Japończycy podjęli dwie próby lądowania - w 2023 i 2025 roku - i obie zakończyły się rozbiciem sondy. W pierwszym przypadku przyczyną był błąd w oprogramowaniu, na podstawie którego komputer zignorował informację o wysokości 5 km od powierzchni Księżyca. Lądownik z prędkością około 100 m/s uderzył o powierzchnię.

Dwa lata później problemem okazał się dalmierz laserowy, który jest używany do precyzyjnego pomiaru odległości. Urządzenie uległo awarii, co uniemożliwiło mu dostarczanie aktualnych danych na temat wysokości lądownika.

Nowy i lepszy?

Po trudnych doświadczeniach ispace planuje zmienić strategię działania. Spółka posiada oddziały w Japonii, Luksemburgu i Stanach Zjednoczonych pracujące jednocześnie nad dwoma typami lądowników. Konsolidacja wysiłków ma prowadzić do budowy nowej wersji.

Sonda o nazwie ULTRA będzie bazować na doświadczeniach dwóch przodków i znajdującego się w fazie rozwoju kuzyna. W projekcie wykorzystane zostanie również know-how z lądownika Apex 1.0 budowanego przez oddział amerykański. Kluczowa zmiana dotknie silnik pochodzący od nowego dostawcy. W komunikacie prasowym brakuje jednak szczegółów technicznych.

„Nowy silnik, który zastąpi VoidRunnera (red.- silnik do lądownika Apex 1.0), został już opracowany przez alternatywnego dostawcę i ma udokumentowane doświadczenie w poprzednich misjach księżycowych.” - dodało ispace.

Konstelacja satelitów na orbicie Księżyca

Zapowiedziane zmiany wpłyną na misję we współpracy z NASA. Ispace-US zostało zakontraktowane do dostarczania instrumentów naukowych na Księżyc w ramach programu Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Datę startu przesunięto z 2027 na 2030 rok.

Wpłynęło to również na rewizję harmonogramu pozostałych misji. W 2028 roku ma wystartować misja ufundowana z grantu Small Business Innovation Research (SBIR) przyznawanego przez Ministerstwo Gospodarki, Handlu i Przemysłu Japonii. Rok później na Księżyc poleci kolejny lądownik dzięki środkom z krajowego Funduszu Strategii Kosmicznej.

W strategii ispace pojawił się nowy program Lunar Connect Service, czyli usługi komunikacyjne i pozycjonowania na Srebrnym Globie. Do 2030 roku Japończycy planują wystrzelenie co najmniej pięciu satelitów. Pierwsze jednostki mają trafić na orbitę okołoksiężycową w 2027 roku dzięki współpracy z amerykańską firmą Argo Space Corp. i jej platformą transportową.