Kiedy pierwsza załogowa misja kapsuły Starliner?

15 kwietnia br. amerykańska agencja kosmiczna NASA podzieliła ze światem nowymi informacjami dotyczącymi pierwszej załogowej misji kapsuły kosmicznej firmy Boeing o nazwie CST-100 Starliner. Pojazd może wyruszyć w załogową podróż w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w lipcu br., natomiast będzie to lot wyłącznie demonstracyjny, w którym udział weźmie dwóch astronautów. NASA poinformowała przy tym, że inauguracyjna misja Starlinera o oznaczeniu Starliner-1 odbędzie się najwcześniej latem 2024 r. NASA poinformowała także, że uczestnikami tej misji będą Scott Tingle (dowódca misji) i Mike Fincke (pilot), a w najbliższych miesiącach poznamy także dwóch kolejnych astronautów, którzy będą pełnić funkcję specjalistów misji.

Przypomnijmy, że zanim do tego dojdzie CST-100 Starliner musi uzyskać oficjalną certyfikację, która będzie oznaczać pełną gotowość operacyjną do realizowania transportu astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Potrzebny do tego jest pomyślny lot testowy CTF (Crew Test Flight), który obecnie zaplanowany jest na lipiec br. W ramach tego lotu Starliner przetransportuje dwójkę amerykańskich astronautów (Barry "Butch" Wilmore i Suni Williams) na ISS, którzy spędzą tam osiem dni, po czym wrócą na Ziemię. Pojazd zostanie wystrzelony przy użyciu systemu nośnego Atlas V, należącego do koncernu United Launch Alliance (ULA) z kompleksu LC-41 ulokowanego w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy'ego na Przylądku Canaveral w stanie Floryda. Po udanym locie testowym z astronautami, NASA rozpocznie ostateczny proces certyfikacji omawianej technologii.

Poprzednie misje bezzałogowe miały miejsce w 2019 i 2022 r. Pierwsza z nich w 2019 r. nie została zaliczona do udanych, gdyż mimo udanego wyniesienia kapsuły na orbitę nie zdołała ona jednak dotrzeć do ISS na skutek komplikacji przy wykonywaniu manewru podwyższania orbity. Dwa dni po starcie kapsuła zdołała jednak bezpiecznie wylądować z powrotem na Ziemi, dzięki czemu nie oznaczało to całkowitej porażki. W przypadku drugiej próby, która odbyła się w maju ubiegłego roku poszło już znacznie lepiej, gdyż pojazd zacumował do jednego z modułów ISS i mimo małych opóźnień proces zakończył się powodzeniem. Po pięciu dniach wykonano odłączenie Starlinera od modułu Harmony i tym samym pojazd rozpoczął swoją drogę powrotną w kierunku Ziemi.

Firma Boeing opracowuje Statek kosmiczny CST-100 Starliner w ramach kontraktu z NASA. Pojazd przeszedł przez burzliwy proces rozwoju i testów, ale mimo to, po ostatecznej certyfikacji będzie drugim amerykańskim pojazdem do transportu załóg na ISS, obok pojazdu Crew Dragon od SpaceX. Prace nad powstawaniem statku CST-100 Starliner trwają co najmniej od 2010 r. Pierwotny termin ukończenia systemu (rozwijanego m.in. z udziałem firm Aerojet Rocketdyne oraz Bigelow Aerospace) wskazywano na 2015 r., jednak ze względu na opóźnienia w programie oraz wspomniane niepowodzenie pierwszego bezzałogowego testu, moment ten ulegał kilkukrotne odłożeniu.