W oczekiwaniu na lot kapsuły Starliner. Wielkie porządki na ISS

Już w środę, 7 maja o godzinie 4:34 czasu polskiego nastąpi długo wyczekiwany, debiutancki lot załogowy kapsuły CST-100 Starliner. Będzie to misja testowa - Crew Flight Test (CFT) - mająca na celu przetestowanie wszystkich głównych systemów z astronautami na pokładzie. Udział w niej wezmą amerykańscy astronauci Barry„Butch” Wilmore i Suni Williams. W tym celu na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej już teraz rozpoczęły się przygotowania do wizyty statku kosmicznego od koncernu Boeing.

W ramach przygotowań astronauci NASA Matt Dominick, Mike Barratt i Jeanette Epps, a także kosmonauta Roskosmosu Alexander Grebenkin zajęli miejsca w zadokowanej kapsule Dragon, aby następnie odłączyć się od modułu Harmony w celu zwolnienia miejsca dla statku kosmicznego Starliner. Operacja rozpoczęła się 2 maja o 14:57 czasu polskiego.

Z informacji podanych przez NASA, Dragon został odłączony od przedniego portu, natomiast na godzinę 15:38 czasu polskiego zaplanowano automatyczne dokowanie do portu skierowanego w przestrzeń kosmiczną. Proces ten został wsparty przez kontrolerów lotu w Johnson Space Center NASA w Houston i SpaceX w Hawthorne w Kalifornii.

Zmiana portu dokującego umożliwi przybycie kapsuły Starliner. Nowi astronauci spędzą na stacji kosmicznej ok. dziesięć dni, po czym wrócą na Ziemię. Z kolei pierwsza, w pełni operacyjna misja, podczas której załoga zostanie przetransportowana do ISS na sześciomiesięczny pobyt odbędzie się w 2025 r.

Do tej pory odbyły się dwie misje testowe kapsuły Boeinga kolejno w 2019 i 2022 r., ale żadna z nich nie była w formie załogowej. Pierwsza z nich nie została zaliczona do udanych, gdyż mimo udanego wyniesienia kapsuły na orbitę nie zdołała ona jednak dotrzeć do ISS na skutek komplikacji przy wykonywaniu manewru podwyższania orbity. Kapsuła zdołała jednak bezpiecznie wylądować z powrotem na Ziemi. W przypadku drugiej próby poszło już znacznie lepiej, gdyż pojazd zacumował do jednego z modułów ISS i mimo małych opóźnień proces zakończył się powodzeniem.

Firma Boeing opracowuje Statek kosmiczny CST-100 Starliner w ramach kontraktu z NASA. Pojazd przeszedł przez burzliwy proces rozwoju i testów, ale mimo to, po ostatecznej certyfikacji będzie drugim amerykańskim pojazdem do transportu załóg na ISS, obok pojazdu Crew Dragon od SpaceX. Prace nad powstawaniem statku CST-100 Starliner trwają co najmniej od 2010 r.