Falcon Heavy wyniósł na orbitę tajny ładunek

Start odbył się 2 października o 5:54 czasu polskiego z kompleksu LC-39A w Kennedy Space Center. Dwa boczne człony systemu Falcon Heavy pomyślnie powróciły na Ziemię i wylądowały w wyznaczonych strefach (LZ-1 i LZ-2). Centralny segment rakiety kontynuował lot i z powodzeniem dostarczył ładunek na orbitę okołoziemską.

NROL-97 to misja o charakterze niejawnym, dlatego informacje na temat wyniesionego ładunku oraz jego docelowej orbity nie zostały ujawnione. NRO nie podało również publicznie szczegółów dotyczących liczby ani rodzaju satelitów znajdujących się na pokładzie rakiety Falcon Heavy.

Wybór Falcona Heavy wskazuje jednak na określone wymagania dotyczące parametrów misji. System należy do najpotężniejszych obecnie eksploatowanych rakiet nośnych i może być wykorzystywany do wynoszenia ciężkich ładunków, a także realizacji misji wymagających dostarczenia ich na bardziej wymagające orbity.

Falcon Heavy wykonał tym samym już 14. lot w swojej historii. Przypomnijmy, że system składa się z trzech połączonych członów pierwszego stopnia, bazujących na konstrukcji Falcona 9. Zastosowanie 27 silników Merlin pozwala uzyskać w momencie startu łączny ciąg na poziomie około 22,8 MN.

Warto zauważyć, że NROL-97 był pierwszym ładunkiem NRO wyniesionym przez Falcona Heavy. Wcześniej agencja korzystała z rakiet Falcon 9 – łącznie przeprowadzono w ten sposób 22 misje. Najnowszy lot został zakontraktowany w ramach trzeciej fazy programu National Security Space Launch (NSSL), którego celem jest zapewnienie Stanom Zjednoczonym niezależnego dostępu do przestrzeni kosmicznej dla misji związanych z bezpieczeństwem narodowym.

Start NROL-97 był jednocześnie trzecim lotem SpaceX w ciągu niespełna 13 godzin. Tego samego dnia firma przeprowadziła wcześniej misję załogową Crew-13 z wykorzystaniem Falcona 9 oraz start Transporter-18, podczas którego na orbitę trafiło około 130 satelitów, w tym m.in. trzy mikrosatelity optoelektroniczne opracowane przez polską firmę Creotech Instruments w ramach programu MikroGlob. System będzie użytkowany przez Wojsko Polskie.