Rakieta Neutron nie poleci w 2026 roku. Rockat Lab potwierdza

Informację o zmianie harmonogramu przekazał 14 października 2026 r. Peter Beck, założyciel i prezes Rocket Lab. Wcześniej firma planowała przeprowadzić debiutancki lot Neutrona w czwartym kwartale 2026 roku. Na razie nie podano dokładnej daty startu w przyszłym roku.

Jak wyjaślił Beck, nieprawidłowości wykryto podczas produkcji przedniej kopuły zbiornika materiałów pędnych pierwszego stopnia. Zaobserwowano je w strukturze kompozytu z włókna węglowego. W niektórych grubszych miejscach materiału powstały niewielkie puste przestrzenie, które osłabiały konstrukcję. Rocket Lab uznało, że w tej postaci element nie zapewnia wystarczającego poziomu bezpieczeństwa, dlatego konieczne jest jego ponowne wykonanie.

Inżynierowie przeprowadzili testy, aby ustalić przyczynę problemu, i opracowali metodę, która ma zapobiec powstawaniu podobnych wad. Następnie sprawdzili ją podczas produkcji tylnej kopuły zbiornika. Według firmy uzyskany element charakteryzuje się najlepszą jakością spośród dotychczas wykonanych. Firma musi teraz przygotować nowy element zbiornika i potwierdzić w trakcie inspekcji, że spełnia on wymagania techniczne.

Rocket Lab zakłada, że ten etap zakończy się przed końcem 2026 roku. Następnie zespół zmontuje pierwszy stopień i przeprowadzi testy hydrostatyczne oraz kriogeniczne. Według obecnych przewidywań powinny one zakończyć się w pierwszym kwartale 2027 roku. Dopiero po ich pomyślnym przejściu firma zamierza wskazać nowy termin debiutu Neutrona.

Przesunięcie debiutu na 2027 rok będzie kolejnym opóźnieniem w realizacji programu Neutron. Rocket Lab zaprezentował projekt rakiety w 2021 roku i pierwotnie zakładał przeprowadzenie pierwszego startu już w 2024 roku. Później termin przesunięto na 2025 rok, a następnie na 2026 rok.

Istotnym problemem okazały się już wcześniej m.in. testy elementów konstrukcyjnych. W styczniu 2026 roku podczas próby doszło do rozerwania zbiornika pierwszego stopnia Neutrona. Po analizie zdarzenia Rocket Lab podtrzymał jednak plan przeprowadzenia debiutu pod koniec 2026 roku. Teraz wiemy, że termin ten jednak nie zostanie utrzymany.

Dwustopniowy Neutron będzie miał łącznie 43 m wysokości, 7 m średnicy oraz masę startową 480 ton. Neutron będzie częściowo odzyskiwalną rakietą nośną zdolną do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską (LEO) do 13 ton ładunku. Konstrukcja będzie charakteryzować się segmentem ładunkowym o nazwie „Hungry Hippo”. To ruchoma owiewka, która po uwolnieniu zawartości będzie powtórnie zamykana, aby umożliwić systemowi bezpieczny powrót na Ziemię.

Pierwszy stopień rakiety Neutron będzie napędzany przez dziewięć silników Archimedes. Łącznie zapewnią one ciąg na poziomie około 6600 kN podczas startu. Z kolei drugi stopień otrzyma pojedynczy silnik Archimedes Vacuum (AVac), zoptymalizowany do pracy w warunkach próżni kosmicznej.

Neutron będzie wykonywał starty z platformy startowej w Launch Complex 3 w Wirginii, natomiast lądować będzie na oceanicznej barce o nazwie „Return on Investment”. Podczas pierwszego lotu Rocket Lab nie planuje jeszcze próby lądowania na barce. Misja zakończy się kontrolowanym wodowaniem pierwszego stopnia w oceanie.