Archimedes zapłonął. Kluczowy test Rocket Lab

Amerykańska spółka Rocket Lab poinformowała o pomyślnym zakończeniu testu silnika Archimedes Vacuum (AVac) – wersji jednostki napędowej zoptymalizowanej do pracy w próżni kosmicznej, która będzie odpowiadać za napęd drugiego stopnia rozwijanej rakiety Neutron.

Próba została przeprowadzona w należącym do NASA ośrodku John C. Stennis Space Center (SSC) w stanie Missisipi. Test trwał niespełna 5,5 minuty, co odpowiada planowanemu czasowi pracy silnika podczas misji orbitalnej. Według Rocket Lab było to jedno z najważniejszych przygotowań przed pierwszym startem Neutrona, a kolejnym krokiem będzie integracja silnika z rakietą.

Archimedes to silnik zasilany mieszaniną ciekłego metanu i ciekłego tlenu methalox), wykorzystujący cykl etapowego spalania z gazem bogatym w utleniacz (ang. oxidizer-rich), który generuje ciąg o wartości ponad 730 kN. Firma podkreśla, że wersja AVac będzie generowała około 20% większy ciąg niż standardowy wariant silnika. Wszystkie jednostki są wytwarzane z wykorzystaniem technologii druku 3D.

Pierwszy stopień rakiety Neutron będzie napędzany przez dziewięć silników Archimedes. Łącznie zapewnią one ciąg na poziomie około 6600 kN podczas startu. Z kolei drugi stopień otrzyma pojedynczy silnik Archimedes Vacuum (AVac), zoptymalizowany do pracy w warunkach próżni kosmicznej.

Dwustopniowy Neutron będzie miał łącznie 43 m wysokości, 7 m średnicy oraz masę startową 480 ton. Neutron będzie częściowo odzyskiwalną rakietą nośną zdolną do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską (LEO) do 13 ton ładunku. Początkowo Rocket Lab zakładał, że debiut systemu odbędzie się pod koniec 2025 r., jednak harmonogram kilkukrotnie ulegał zmianie. Obecnie przewiduje się, że rakieta zaliczy swój pierwszy lot najwcześniej pod koniec 2026 r.

Neutron będzie wykonywał starty z platformy startowej w Launch Complex 3 w Wirginii, natomiast lądować będzie na oceanicznej barce o nazwie „Return on Investment”. Podczas pierwszego lotu Rocket Lab nie planuje jeszcze próby lądowania na barce. Misja zakończy się kontrolowanym wodowaniem pierwszego stopnia w oceanie.

W grudniu 2025 roku firma Rocket Lab poinformowała o zakończonych testach kwalifikacyjnych osłony aerodynamicznej ruchomej owiewki „Hungry Hippo”, która po uwolnieniu ładunku w kosmosie zostanie zamknięta. W konkurencyjnych rakietach części osłony są odrzucane i ulegają spaleniu w atmosferze Ziemi.