Rdzeń rakiety SLS płynie na Florydę. Artemis III w 2027 roku

NASA zorganizowała specjalną konferencję prasową poświęconą wyprowadzeniu segmentu głównego (ang. core stage) rakiety Space Launch System (SLS) z hali montażowej Michoud Assembly Facility w Nowym Orleanie. Stopień trafił na barkę Pegasus, która przetransportuje go do Kennedy Space Center na Florydzie. Po dotarciu zespoły inżynierów przeprowadzą ostatnie prace konstrukcyjne i ustawią całość w pozycji pionowej.

„To kręgosłup Artemis III. Kierując się na Florydę w celu ostatecznej integracji, jesteśmy o krok bliżej przetestowania kluczowych możliwości niezbędnych do lądowania Amerykanów na Księżycu, a ostatecznie do utorowania drogi naszym pierwszym misjom załogowym na Marsa” - skomentowała Lori Glaze, p.o. szefowej systemów eksploracyjnych NASA.

Core stage to kręgosłup tego systemu nośnego, o wysokości blisko 65 metrów i średnicy 8,4 metra. Warto podkreślić, że w drogę na Florydę udał się niepełny segment rakiety, ponieważ złożony z 4 z 5 elementów: oddzielne zbiorniki na ciekły wodór i ciekły tlen, umieszczony między nimi pierścień oraz sekcja przednia (ang. forward skirt). Do pełnej konstrukcji brakuje sekcji z czterema silnikami RS-25, które brały udział w misjach wahadłowców i zostały odnowione do nowego zadania.

Charakterystyczną cechą tego segmentu jest jego pomarańczowy kolor, który wynika z osłony termicznej, czyli nałożonej metodą natryskową pianki izolacyjnej. Aby wzmocnić odporność, NASA dołożyła również inne materiały, np. korek, który podczas lotu ulega zjawisku ablacji.

Ciekawostką jest fakt, że świeżo po nałożeniu pianki rakieta ma kolor bardziej przypominający kanarkowy. Pomarańczowy odcień wynika z padających na niego promieni słonecznych, które nadają mu swoistą „opaleniznę”.

Misja Artemis III

Segment rakiety zostanie wykorzystany w misji Artemis III. Pierwotnie plan zakładał pierwsze po ponad 50 lat załogowe lądowanie na Księżycu. Obecny administrator NASA, Jared Isaacman, zrewidował architekturę programu i planowana na 2027 rok misja zakłada testowe dokowanie kapsuły Orion z lądownikiem na orbicie okołoziemskiej.

Dotychczas agencja przeprowadziła dwie misje: bezzałogowe i załogowe okrążenie Księżyca kapsułą Orion, kolejno w 2022 (Artemis I) i 2026 roku (Artemis II). Lądowanie na Srebrnym Globie zaplanowano na misję Artemis IV w 2028 roku.

„W ramach Złotej Ery innowacji i eksploracji NASA będzie wysyłać astronautów programu Artemis na coraz trudniejsze misje, których celem będzie eksploracja większej części Księżyca w celu dokonywania odkryć naukowych, osiągania korzyści ekonomicznych, ugruntowania trwałej obecności człowieka na powierzchni Księżyca oraz wzmocnienia fundamentów pod pierwsze załogowe misje na Marsa.” - czytamy w komunikacie agencji.