Starship przygotowywany do kolejnego lotu

Kilka tygodni po debiucie rakiety Starship/Super Heavy V3 firma SpaceX rozpoczęła testy kolejnego egzemplarza przeznaczonego do najbliższej próby. Górny stopień, oznaczony jako Ship 40, przeszedł ważną próbę na stanowisku startowym Massey w Starbase (Teksas), gdzie przeprowadzono pierwszy test statyczny jego napędu.

Podczas próby uruchomiono jeden z centralnych silników Raptor 3, który pracował przez około 15 sekund. Tego typu testy mają potwierdzić poprawne działanie układu napędowego przed rozpoczęciem kampanii startowej. W kolejnych etapach SpaceX planuje przeprowadzić próbę wszystkich sześciu silników górnego stopnia oraz pełny test 33 silników dolnego stopnia – boostera Super Heavy.

SpaceX nie ujawniło jeszcze szczegółów na temat kolejnego lotu. Przeprowadzenie pierwszego testu statycznego Shipa 40 wskazuje jednak, że przygotowania przebiegają zgodnie z harmonogramem. Z dotychczas przekazanych informacji wynika, że jeśli kampania testowa zakończy się pomyślnie, trzynasty lot obecnie najpotężniejszej rakiety nośnej na świecie może odbyć się jeszcze przed końcem lata.

Przypomnijmy, że Starship/Super Heavy zadebiutował w kwietniu 2023 r. i od tego czasu zaliczył dwanaście lotów testowych. Ostatnia próba miała miejsce w maju 2026 r. i w ramach niej przetestowano nową, ulepszoną wersję rakiety. Wariant V3 wprowadza szereg zmian konstrukcyjnych, których celem jest zwiększenie osiągów, niezawodności oraz gotowości do wielokrotnego wykorzystania.

W nowej wersji system mierzy ponad 124 metry i tym samym jest największą i najpotężniejszą konstrukcją opracowaną dotychczas przez SpaceX. Jednym z elementów, które charakteryzują nową wersję rakiety, są również silniki Raptor trzeciej generacji. Wyróżniają się one m.in. wysokim ciągiem. Raptor 3 generuje około 2,75 mln N (niutonów), w porównaniu do 2,26 mln N w Raptorze V2 i 1,76 mln N w pierwszej wersji.

Choć podczas majowego lotu testowego nowej wersji Starshipa wystąpiło sporo nieprawidłowości, to jednak firma ocenia tę próbę jako sukces. Przypomnijmy, że głównym celem tego lotu była weryfikacja nowych rozwiązań wprowadzonych w wersji V3, a większość założeń inżynieryjnych została zrealizowana zgodnie z planem.

„Gratulacje dla zespołu SpaceX w związku z pierwszym historycznym startem i lądowaniem Starship V3! Odnieśliście sukces dla ludzkości” – napisał Elon Musk w serwisie X po zakończonej próbie.

Jednym z najważniejszych wyzwań dla projektu pozostaje demonstracja tankowania statków Starship na orbicie. Sam statek jest w stanie osiągnąć przestrzeń kosmiczną, jednak realizacja misji wykraczających poza niską orbitę okołoziemską będzie wymagała uzupełniania paliwa na orbicie. Przetestowanie tej zdolności jest przewidziane w ramach misji Artemis III, która ma wystartować w 2027 r.

Zdolność do transferu paliwa na orbicie będzie kluczowa dla przyszłych załogowych misji księżycowych oraz marsjańskich, dlatego postępy programu są uważnie śledzone przez NASA. Warto też pamiętać, że wariant załogowy Starshipa jest obecnie głównym kandydatem na lądownik księżycowy dla załogowej misji Artemis IV, która jest planowana na 2028 r.