Sukces Ariane 6. Rekordowy ładunek wyniesiony

System wystartował 17 czerwca br. z europejskiego kosmodromu w Gujanie Francuskiej. Misja oznaczona jako VA264 była ósmym lotem Ariane 6 w historii oraz już trzecim w konfiguracji Ariane 64, wykorzystującej cztery boostery boczne. W tej wersji rakieta jest zdolna do wynoszenia około 21,6 t na niską orbitę okołoziemską (LEO).

Z informacji przekazanych do tej pory przez Arianespace wynika, że lot przebiegł bez jakichkolwiek problemów. Tym razem na orbitę trafił zestaw 36 satelitów szerokopasmowej konstelacji Amazon Leo (dawniej Projekt Kuiper), co jest najcięższym ładunkiem wyniesionym jak dotąd przez rakietę z rodziny Ariane.

Choć oficjalna masa ładunku nie została podana, szacunki wskazują, że ten konkretny zestaw satelitów może ważyć nieco ponad 20 ton. Warto zauważyć, że była to już trzecia misja Ariane 6 realizowana na potrzeby programu Amazon Leo. W ramach poprzednich startów system wyniósł po 32 satelity.

Konkurencja dla Elona Muska?

Sieć satelitów Amazon Leo ma docelowo liczyć około 3200 jednostek. System ma zapewniać globalny dostęp do internetu szerokopasmowego i stanowi konkurencję dla sieci Starlink firmy SpaceX. Do tej pory zrealizowano 13 startów związanych z budową konstelacji.

Należy w tym kontekście zaznaczyć, że mimo oferowania konkurencyjnych usług, firma SpaceX aktywnie uczestniczy w rozwoju projektu Amazon Leo. Rakieta Falcon 9 jest jednym z zakontraktowanych systemów nośnych do wynoszenia satelitów firmy Amazon.

Przypomnijmy, że firma Jeffa Bezosa zabezpieczyła umowy na ponad 80 startów u takich operatorów jak United Launch Alliance (Atlas V, Vulcan), Arianespace (Ariane 6) i Blue Origin (New Glenn). Jednak problemy z terminami wprowadzenia tych rakiet do służby wymusiły zwrócenie się ku Falconowi 9.

Dodatkowym wyzwaniem dla projektu Kuiper pozostają problemy rakiety New Glenn firmy Blue Origin. Kilka tygodni temu system nośny eksplodował podczas testów na stanowisku startowym w bazie Sił Kosmicznych na Przylądku Canaveral. To jedyna wyrzutnia umożliwiająca starty systemu nośnego New Glenn, a więc termin wznowienia lotów będzie zależał od tempa jej odbudowy.

Niezależność Europy

Ariane 6 jest zbudowana z dwóch głównych segmentów. Sercem dolnego stopnia jest pojedynczy silnik Vulcain 2.1. W górnym stopniu umieszczono natomiast pojedynczy silnik Vinci. Jednostki wykorzystują ten sam materiał pędny – ciekły wodór i ciekły tlen.

Rakieta została opracowana przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) i Arianespace. System zapewnia Europie niezależny dostęp do przestrzeni kosmicznej.

Ariane 6 weszła do służby w 2024 r., co stanowiło przełomowy moment dla Europy, która przez pewien czas zmagała się z ograniczoną zdolnością do samodzielnego wynoszenia ładunków na orbitę. Wprowadzenie do eksploatacji Ariane 6 oraz powrót do lotów rakiety Vega-C pozwoliły odbudować europejskie kompetencje w zakresie dostępu do przestrzeni kosmicznej.