Szkarłatny ptak z Chin powrócił na orbitę

System nośny wystartował w sobotę, 17 maja 2025 r. z dedykowanej platformy startowej w Dongfeng Commercial Space Innovation Test Area w Jiuquan Satellite Launch Center w północno-zachodnich Chinach. W ramach piątej misji rakiety Zhuque-2 („Szkarłatny ptak”) na orbitę trafiło 6 satelitów obsługiwanych przez Changsha Tianyi Space Science and Technology Research Institute.

Rakieta, która zapisała się na kartach historii

Reuters, powołując się na Li Xiaominga, wiceprezesa Instytutu, przekazał, że w owiewce rakiety znalazło się 6 satelitów w tym jeden wyposażony w radar z syntetyczną aperturą (SAR), pozwalający na wykonywanie zdjęć powierzchni Ziemi bez względu na porę dnia i nocy oraz warunki pogodowe. Pozostałe ładunki to 2 jednostki do teledetekcji optycznej oraz 3 do badań naukowych.

O Changsha Tianyi Space Science and Technology Research Institute, znanym również jako Spacety, zrobiło się głośno w 2023 roku, gdy Biuro Kontroli Aktywów Zagranicznych Departamentu Skarbu USA (OFAC) nałożyło na firmę sankcje. Decyzja ta była wynikiem oskarżeń o dostarczanie danych satelitarnych Grupie Wagnera za pośrednictwem rosyjskiej firmy Terra Tech. W rezultacie OFAC zamroziło aktywa Spacety, zarzucając jej wspieranie działań rosyjskich najemników.

Zhuque-2 to pierwsza w historii rakieta zasilana mieszanką paliwa ciekły metan i ciekły tlen, która osiągnęła orbitę okołoziemską, wyprzedzając tym samym amerykańską konkurencję, tj. Starship/Super Heavy od SpaceX czy Vulcan Centaur od United Launch Alliance. Majowy lot był piątą misją tego systemu nośnego i drugą, gdy Landspace użyło zmodernizowanej wersji - Zhuque-2E.

W wersji Zhuque-2E wprowadzono znaczące zmiany w drugim stopniu rakiety. Przede wszystkim zmniejszono jego długość do 47,3 m. Wpłynęło to tym samym na masę całej rakiety. Zamontowano również nowy silnik - Tianque-15A (TQ-15A), który zastąpił pojedynczy TQ-12A oraz cztery TQ-11. Układ napędowy w dolnym segmencie pozostał co do zasady bez zmian - 4 silniki TQ-12 wykorzystujące cykl z generatorem gazu i zasilane paliwem methalox (ciekły metan-ciekły tlen).

Zhuque-3 na horyzoncie

Docelowo Zhuque-3 będzie dwustopniową rakietą o średnicy 4,5 m, długości 76,6 m i masie startowej 660 t. W pierwszym stopniu znajdzie się dziewięć silników Tianque-12B, natomiast w górnym pojedynczy TQ-15B. Jednostki będą zasilane paliwem methalox.

System nośny będzie mógł wynieść na niską orbitę okołoziemską do 21 t ładunku w wersji nieprzeznaczonej do ponownego użycia oraz 18,3 t w przypadku odzyskiwania pierwszego stopnia. W 2024 r. Landspace przeprowadziło testy hoppera - prototypowego segmentu Zhuque-3, który osiągnął pułap 10 km. Doświadczenie z Zhuque-2 i 2E oraz trwające testy mają przybliżyć firmę do debiutu nowej rakiety. Pierwszy lot Zhuque-3 powinien odbyć się już w 2025 r.