Teledetekcyjny satelita do zadań specjalnych wystrzelony z Kalifornii

Do rozpatrywanego startu doszło krótko po udanym wystrzeleniu przez SpaceX ładunku radarowego misji CSG-2 (COSMO-SkyMed: Seconda Generazione-2) - satelity włoskiego programu radarowej obserwacji Ziemi, który wprowadzono na orbitę 1 lutego br. Zaledwie dzień później w gotowości do lotu był już kolejny Falcon 9 z ładunkiem obejmującym innego ważnego satelitę rządowego - tym razem był to amerykański instrument teledetekcyjny NROL-87.

Ten drugi start nastąpił 2 lutego o godz. 15:28 czasu lokalnego (21:28 czasu polskiego) z bazy Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych w Vandenberg (stan Kalifornia) - start odbył się ze stanowiska SLC-4E. Około osiem minut po starcie pierwszy stopień rakiety wrócił z powrotem na Ziemię, stając się tym samym już 105. korpusem rakiety, który został odzyskany przez firmę SpaceX.

Ładunek o oznaczeniu NROL-87 został wyniesiony dla Narodowego Biura Rozpoznania (National Reconnaissance Office, NRO), czyli jednej z agencji Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych, zajmującej się nadzorem nad rządowymi konstelacjami satelitów obserwacji Ziemi (systemów optycznych i radarowych).

NRO - w swoim komunikacie prasowym - potwierdziło ok. dwie godziny po starcie, że ładunek został pomyślnie umieszczony na wyznaczonej orbicie o wysokości ok. 512 km. "Falcon 9 dostarczył na orbitę ładunek związany z bezpieczeństwem narodowym, po czym rakieta nośna wielokrotnego użytku bezpiecznie osiadła w strefie lądowania"- zakomunikowano. Na prośbę agencji National Reconnaissance Office, SpaceX nie pokazał zdjęć górnego stopnia rakiety w drodze na orbitę polarną i zakończył transmisję zaraz po wylądowaniu segmentu głównego. Parametry orbitalne sugerują, że ładunek użyteczny systemu NROL-87 może być częścią nowej generacji elektrooptycznych instrumentów pod kontrolą NRO.

Wyniesienie w przestrzeń kosmiczną satelity NROL-87 było pierwszym startem NRO w tym roku i pierwszym z udziałem SpaceX w ramach kontraktu National Security Space Launch o wartości 316 mln dolarów, który został podpisany w 2020 roku. Dwa kolejne starty w ramach programu (NROL-162 i NROL-199) zostaną przeprowadzone najprawdopodobniej z wykorzystaniem rakiety Electron firmy Rocket Lab.

Misja NROL-87 była piątym startem SpaceX w 2022 roku. Co ciekawe, już dzień później, czyli w czwartek 3 lutego br., SpaceX przeprowadził własny start kolejnego zestawu 49 satelitów Starlink. Ten konkretny lot rozpoczął się w NASA Kennedy Space Center, o godz. 19:13 czasu polskiego, domykając imponującą serię trzech wystrzeleń rakiet Falcon 9 w ciągu trzech dni.