Virgin Orbit na skraju bankructwa? Spółka wstrzymuje działalność

15 marca br. amerykańska firma Virgin Orbit poinformowała, że wysyła swoich pracowników na bezpłatne urlopy i tym samym chwilowo wstrzymuje swoją działalność. Jest to efekt słabej sytuacji finansowej spółki założonej przez Richarda Bransona, która wydaje się być na skraju bankructwa. Akcje spółki spadły ponad 18% do 82 centów w handlu rozszerzonym. Dan Hart, prezes Virgin Orbit, powiedział pracownikom (z wyjątkiem niezbędnego personelu, takiego jak strażnicy) na spotkaniu, że czasowe zwolnienia mają dać firmie czas na sfinalizowanie planu inwestycyjnego, który pomoże wyciągnąć firmę z kryzysu finansowego Czas trwania zwolnienia nie był jasny, ale Hart oznajmił, że do połowy przyszłego tygodnia przekaże pracownikom aktualizację sytuacji.

Virgin Orbit miała już wcześniej niewielkie problemy finansowe, natomiast sytuacja znacznie pogorszyła się z powodu niepowodzenie misji o nazwie "Start Me Up". 9 stycznia br. o godzinie 23:02 czasu polskiego samolot Boeing 747, lub inaczej "Cosmic Girl", firmy Virgin Orbit wystartował ze Spaceport Cornwall w południowo-zachodniej Anglii w ramach historycznej misji przeprowadzonej z terytorium Wielkiej Brytanii. Rakieta LauncherOne odrywając się od samolotu miała wynieść ładunek na orbitę, lecz to się jednak nie udało i wszystkie satelity zostały utracone. Była to pierwsza nieudana misja orbitalna w 2023 r. oraz pierwsze niepowodzenie systemu wynoszenia oferowanego przez firmę Virgin Orbit.

Przypomnijmy, że amerykańska firma jest odpowiedzialna m.in. za rozwój konstelacji polskiej firmy satelitarnej SatRev. Ostatnia misja, która zakończyła się niepowodzeniem miała na celu m.in. wyniesienie na orbitę polskiego satelitę Stork-6, lecz nie wpłynęło to negatywnie na relacje między firmami, gdyż Virgin Orbit poinformowało o podpisaniu umowy z firmą SatRev, na podstawie której obie strony zobowiązały się do kontynuowania wzajemnej współpracy przy nadchodzących misjach. Porozumienie dotyczy świadczenia usług wynoszenia satelitów wrocławskiej spółki na orbitę w 2023 r., a także w kolejnych trzech latach.

Należy przy tym przypomnieć, że kilka tygodni przed podpisaniem owej umowy, Virgin Orbit zostało także oficjalnym udziałowcem polskiej spółki kosmicznej inwestując przy tym 5 mln USD. Dodano przy tym, że inwestycja jest efektem długiego i udanego partnerstwa strategicznego, które ma przynieść obu stronom obiecujący rozwój w ich obszarach działalności. Nowe informacje odnośnie sytuacji finansowej amerykańskiej spółki to zdecydowanie duży problem dla SatRev i może odbić się na terminie rozwoju konstelacji satelitarnej, której kolejne jednostki mają według planów polecieć jeszcze w tym roku. Obecnie należy jednak poczekać na dalsze informacje ze strony Virgin Orbit, które zdecydują o dalszej działalności spółki.

W czerwcu 2021 r. SatRev umieścił dwa satelity STORK-4 i STORK-5 Marta na niskiej orbicie okołoziemskiej, a w styczniu 2022 r. kolejne sześć. Jak informuje wrocławska firma urządzenia mogą posłużyć do rozwiązywania problemów związanych z wykorzystaniem i optymalizacją zasobów w szerokim zakresie zagadnień, takich jak rolnictwo precyzyjne, ocena zasobów energetycznych, monitorowanie infrastruktury transportowej.

Wartym podkreślenia jest także fakt, iż w marcu 2022 r. Polska Agencja Kosmiczna (POLSA) oraz Virgin Orbit podpisały w Los Angeles list intencyjny nt. współpracy przy technologii LauncherOne. Virgin Orbit zadeklarowało gotowość dostarczenia rozwiązania sprofilowanego pod określone przez POLSA potrzeby i wymagania, obejmujące wsparcie naziemne oraz odpowiedni samolot. Jak poinformował wtedy ówczesny minister rozwoju i technologii - Pior Nowak, pierwszy start LauncherOne z obszaru Polski planowany jest na 2023 r., lecz jak na razie nie doczekaliśmy się dalszych informacji w tym temacie i wygląda na to, że w tym roku do tego nie dojdzie.