Wielomilionowa inwestycja w europejską spółkę kosmiczną

Z roku na rok wzrastają środki przeznaczane na rozwój europejskich zdolności w domenie kosmicznej. Najnowszym tego przykładem jest największa do tej pory inwestycja rundy A w europejską spółkę z branży kosmicznej. Francusko-niemiecka firma The Exploration Company, która została wsparta dofinansowaniem w wysokości ponad 40 mln USD ma na celu rozwinięcie autonomicznych kapsuł, które będą wykorzystywane do misji cargo oraz misji załogowych. Będą to pierwsze pojazdy kosmiczne tego typu, które zostaną skonstruowane w Europie.

Fundusze pomogą sfinansować m.in. serię testów i demonstracji opracowywanego pojazdu o nazwie Nyx, które firma The Exploration Company ma nadzieję rozpocząć już pod koniec obecnego roku. Pierwsza demonstracja omawianej technologii ma się odbyć w ramach startu inaugurującego nowy europejski system nośny Ariane 6, który jest obecnie planowany na 2024 r. Z kolei pierwszy oficjalny lot ukończonej technologii został zaplanowany na 2026 r., lecz wszystko zależy od ocen i danych zebranych podczas wcześniejszych testów. Najważniejszym elementem testów będzie oczywiście faza kontrolowanego, ponownego wejście w atmosferę.

Ostateczna wersja pojazdu Nyx, będzie transportowała towary, a ostatecznie także załogi do stacji kosmicznych. Ponadto urządzenie będzie wykorzystywane do realizacji misji eksploracyjnych o dużym zasięgu. Firma zapewnia, że Nyx będzie w stanie wynosić do 4 t ładunku na niską orbitę okołoziemską (LEO) i odbyć maksymalnie sześciomiesięczną misję. Według założeń pojazd będzie mógł być tankowany na orbicie, co zwiększy jego potencjalną długość misji. USA wykorzystuje obecnie kapsułę Dragon firmy SpaceX, ale rozwija także takie pojazdy jak Starliner (współpraca z ESA) a także Orion, który niedawno wrócił z misji Artemis I. Podobnie jak statek kosmiczny Orion, Nyx będzie się składał z dwóch elementów: modułu serwisowego i kapsuły.

Startup został założony w czerwcu 2021 roku przez zespół byłych i doświadczonych pracowników Airbusa i ArianeGroup. Jak określają, ich celem jest uczynienie eksploracji kosmosu działalnością przystępną, dostępną i otwartą. Obecnie nie ma bliskiego europejskiego konkurenta i w tym tkwi szansa dla francusko-niemieckiej spółki. Nyx byłby pierwszym w pełni europejskim pojazdem kosmicznym tego typu. Dzięki temu zdolności kosmiczne Europy wzrosną, a rynek stanie się bardziej konkurencyjny. Firma planuje także otworzyć swoją filię na terytorium Stanów Zjednoczonych w celu przyszłej współpracy z NASA.

Biorąc pod uwagę opisywane zapowiedzi, możemy stwierdzić, że najbliższe lata będą niezwykle ważne dla europejskiego sektora kosmicznego. Jednak najważniejszym celem dla firmy The Exploration Company jest uczynienie z Europejskiej Agencji Kosmicznej w pełni niezależnego gracza na arenie międzynarodowej w kontekście przeprowadzania załogowych misji. Należy pamiętać, że do misji omawianego pojazdu niezbędna będzie rakieta Ariane 6, która jest przygotowywana do pierwszego lotu. System ten będzie zdolny do wyniesienia na LEO do 21 650 kg (wariant z 4 boosterami) lub 10 350 kg (z 2 boosterami) ładunku użytecznego.