SpaceX rozszerza konstelacje Starlink. Udane loty Falcona 9

Ostatnie dni to kolejne udane loty systemu nośnego Falcon 9, który jest regularnie wykorzystywany do rozwoju sieci Starlink. Tym razem rakieta z powodzeniem zrealizowała misje Starlink Group 2-9 oraz Group 5-9, dzięki czemu firma SpaceX zwiększyła ilość wyniesionych jednostek swojej superkonstelacji do ponad 4400 urządzeń. Pierwsze z wystrzeleń miało miejsce 10 maja br. ze stanowiska SLC-40 bazy Sił Kosmicznych USA (USSF) na przylądku Canaveral. Na pokładzie Falcona 9 znalazło się wtedy 51 nowych satelitów, które z powodzeniem zostały przetransportowane na wysokość między 222-334 km nad powierzchnią Ziemi. Sukces startu został potwierdzony ok. godzinę od momentu startu, a dolny stopień Falcona 9 z powodzeniem powrócił na ląd, lądując na należącej do SpaceX morskiej platformie o nazwie Of Course I Still Love You, znajdującej się na wodach Oceanu Spokojnego.

Misja Starlink Group 2-9 miała na celu rozszerzenie drugiej warstwy konstelacji, która znajduje się na wysokości 570 km nad powierzchnią Ziemi. Obecnie powłoka zawiera ponad 300 jednostek, a dzięki misji pełna konstelacja została rozszerzona do 4,391 urządzeń. Obecnie praktycznie uzupełnione są dwie powłoki (pierwsza i czwarta), więc pod koniec ubiegłego roku rozpoczęło się zapełnianie piątej z nich, która jest przeznaczona także dla Starlinków starszej generacji (Starlink v1.5) i to właśnie jej dotyczył następny start systemu nośnego Falcon 9, który został wykonany w ubiegły weekend, a dokładniej w nocy z 13 na 14 maja czasu polskiego.

W ramach misji Starlink Group 5-9 system nośny Falcon 9 miał za zadanie wyniesienie transzy 56 nowych satelitów Starlink dla piątek warstwy konstelacji. Start został przeprowadzony z kompleksu startowego nr 40. znajdującego się w bazie amerykańskich Sił Kosmicznych (USSF) na Przylądku Canaveral na Florydzie. Rakieta firmy SpaceX ponownie nie zawiodła i z powodzeniem umieściła nowe jednostki na wysokości między 298-340 km nad powierzchnią Ziemi ok. 65 min po starcie. W tym przypadku pierwszy stopień rakiety powrócił na ląd, wykonując przyziemienie platformie morskiej Just Read the Instructions.

Kilkadziesiąt nowych satelitów trafi do piątej powłoki, która znajduje się na wysokości 530 km. Przypomnijmy, że po separacji od rakiety urządzenia osiągną docelową orbitę przy pomocy napędu jonowego. Nowa partia pobiła rekord najcięższego ładunku, jaki kiedykolwiek został wyniesiony przez rakietę SpaceX, gdyż jego całkowita masa wyniosła ponad 17 t. Dzięki misji Starlink Group 5-9 firma Elona Muska może pochwalić się zwiększeniem całkowitej liczby wystrzelonych satelitów Starlink do 4447 sztuk (liczba ta obejmuje prototypy, niedziałające satelity oraz wycofane z eksploatacji urządzenia, które nie należą już do konstelacji), z czego nieco ponad 4 tys jest aktywnych na orbicie.

Superkonstelacja Starlink ma zapewnić globalny dostęp do szybkiego Internetu, zwłaszcza w miejscach, które dotąd były odcięte od dostępu do tradycyjnych połączeń internetowych. SpaceX otrzymało zgodę od Federalnej Komisji Łączności (FCC) na wystrzelenie 12 tys. satelitów konstelacji Starlink oraz wystąpiła do międzynarodowych regulatorów o pozwolenie na wystrzelenie kolejnych 30 tys., które będą urządzeniami nowej generacji. Firma uzyskała także zgodę od Federalnej Komisji Łączności w czerwcu ubiegłego roku, aby rozpocząć oferowanie łączności Starlink dla klientów mobilnych. Dotychczas usługi koncentrowały się na klientach stacjonarnych, takich jak domy czy firmy. Spółka ogłosiła także w lipcu 2022, że będzie oferować swój internet dla klientów morskich oraz dla niektórych linii lotniczych.

Warto zaznaczyć, że dzięki ostatniej misji (Starlink Group 5-9) firma SpaceX zaliczyła już 32. start orbitalny przeprowadzony w obecnym roku kalendarzowym. Był to także 223. lot wykonany przy użyciu systemu nośnego Falcon 9 w dotychczasowej historii jego użytkowania. Najbliższe wydarzenie, w którym ponownie weźmie udział to misja Starlink Group 6-3, zaplanowana obecnie na 19 maja br. Będzie to trzecia misja podczas której na orbitę wyniesione zostaną satelity Starlink drugiej generacji - Starlink V2 Mini, czyli mniejsza wersja satelitów Starlink V2, które będą przeznaczone do wynoszenia na orbitę przez rozwijanego obecnie Starshipa.