SATELITY
Rakieta Delta IV Heavy wyniosła satelitę rozpoznawczego
Należąca do Unted Launch Alliance rakieta nośna Delta IV Heavy wystartowała w sobotę 19 stycznia, umieszczając na orbicie satelitę szpiegowskiego, należącego do Amerykańskiego Narodowego Biura Rozpoznania (NRO). Start początkowo miał się odbyć prawie dwa miesiące temu, na początku grudnia, jednak termin był kilkukrotnie zmieniany ze względu na problemy techniczne i pogodowe. Podobnie, jak w przypadku większości działań prowadzonych przez NRO, informacje na temat misji NROL-71 są tajne.
Rakieta oderwała się od ziemi w sobotę (19.01.18) o godzinie 11:10 czasu lokalnego (tj. 19:05 UTC). Do startu wykorzystano bazę Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych – Vandenberg Air Force Base. Ładunkiem Delty był satelita szpiegowski NRO. Jest to organizacja, która operuje amerykańską flotą satelitów rozpoznawczych, zbierających dane wywiadowcze. Wykorzystuje ona różnorodne typy urządzeń kosmicznych w celu wspierania obrony narodowej i bezpieczeństwa USA.
Pomimo poufnego charakteru działań Biura Rozpoznania, połączenie informacji publikowanych przez samo NRO i inne źródła rządowe, obserwacji dotyczących orbit i zachowania satelitów, pozwalają wyodrębnić kilka podstawowych grup ładunków, wraz z ich ogólnymi cechami.
Analiza obszarów zagrożenia, które zostały wyszczególnione w informacji dla statków i samolotów, czy też określenie rodzaju rakiety (wielkość, możliwości, przystosowanie do określonej orbity), pozwalają na identyfikację większości konstrukcji NRO nawet jeszcze przed ich startem. Oczywiście ocena taka jest zawsze obarczona dużą niepewnością co do trafności.
Początkowo sądzono, że satelita NROL-71 będzie jednym z serii KH-11 Kennen. Jednak zamiast trajektorii południowo-zachodniej, wymaganej do osiągnięcia orbity heliosynchronicznej, obszary zagrożenia dla misji NROL-71 pokazały, że rakieta będzie podążać południowo-wschodnim torem, w kierunku orbity nachylonej pod kątem około 74 stopni. Oprócz misji demonstracyjnej technologii z 2010 r. żaden amerykański satelita wojskowy nie działał na orbicie blisko tej inklinacji od 1971 r.
Wykorzystanie systemu Delta IV Heavy oznacza również, że ładunek NROL-71 musiał być zbyt ciężki, aby mogła zostać użyta jakakolwiek inna rakieta kwalifikowana do misji NRO.
Delta IV Heavy jest w stanie wynieść do ok. 28 tys. kg na niską orbitę okołoziemską. Koszt startu to około 350 milionów USD. Ostatnią realizowaną przez ten pojazd misją przed NROL-71 był start Parker Solar Probe – pierwszej sondy, która ma wykonać pomiary bezpośrednio wewnątrz korony słonecznej.
Sobotni start był wielokrotnie opóźniany z różnych powodów, w tym ze względu na wyciek wodoru, silne wiatry i problemy ze sprzętem niezbędnym do komunikacji.