Wraz z definitywnym wycofaniem w 2011 roku ze służby amerykańskich wahadłowców NASA została pozbawiona własnych środków transportowania astronautów i zaopatrzenia na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Wymiana członków załogi stacji następuje obecnie wyłącznie za pomocą rosyjskich statków Sojuz.

Zamiast podjąć kosztowny własny program budowy nowych pojazdów do współpracy z ISS, agencja postanowiła zwrócić się do amerykańskich partnerów prywatnych, co uznano za tańsze rozwiązanie. Dzięki temu Boeing udostępni NASA swe załogowe statki Starliner, wynoszone w kosmos przez rakiety Atlas, a w przypadku SpaceX będą to jego statki Dragon w wersji załogowej i jego rakiety nośne Falcon 9. Rakiety Atlas wytwarza spółka United Launch Alliance, której udziałowcami są Boeing i Lockheed.

Są to wszystko statki nadające się do wielokrotnego użycia, podobnie jak pierwszy stopień rakiety Falcon 9. Starliner dopiero czeka na swój orbitalny debiut, natomiast towarowa wersja Dragona wykonała już kilkanaście lotów zaopatrzeniowych na ISS. Na stację orbitalną docierają też statki towarowe jednorazowego użytku Cygnus amerykańskiej firmy Orbital ATK, która używa do tych misji własnych rakiet nośnych Antares.