Arabska „Nadzieja” pozostanie dłużej na orbicie Marsa

Sonda Al Amal, czyli po polsku Nadzieja, weszła z powodzeniem na orbitę wokół Marsa we wtorek 9 lutego 2021 r. Warto zauważyć, że orbiter jest pierwszym w historii obiektem kosmicznym wysłanym w stronę Czerwonej Planety przez jakiekolwiek państwo arabskie. Sonda stworzona w Zjednoczonych Emiratach Arabskich została wystrzelona w kosmos z japońskiego kosmodromu Tanegasima.

Pierwotnie misję zaplanowano na jeden rok marsjański (około dwóch lat ziemskich). Jednak po ponad pięciu latach sonda pozostaje w doskonałej kondycji, a jej systemy funkcjonują bez większych zakłóceń. Naukowcy podkreślają, że do tej pory orbiter przesłał na Ziemię ponad 10 terabajtów danych naukowych. Jest to dziesięciokrotnie więcej, niż zakładano na początku projektu.

Głównym zadaniem sondy Al Almal jest kompleksowe badanie atmosfery Marsa. Statek o wymiarach 2,9 × 2,4 × 2,4 m i masie około 550 kg (bez paliwa) został wyposażony w trzy instrumenty naukowe: kamerę multispektralną pracującą w zakresie światła widzialnego i ultrafioletu, spektrometr dalekiego ultrafioletu oraz spektrometr podczerwieni.

Orbiter porusza się po eliptycznej orbicie, około 20–43 tys. km nad powierzchnią planety. Dzięki temu może analizować dzienne i sezonowe zmiany pogody, dynamikę atmosfery, burze pyłowe oraz procesy odpowiadające za ucieczkę wodoru i tlenu w przestrzeń kosmiczną. Dane zebrane przez sondę pozwalają lepiej zrozumieć, dlaczego Mars, który prawdopodobnie posiadał w przeszłości gęstszą atmosferę, utracił warunki sprzyjające życiu.

Misja przyniosła także nowe informacje o zorzach marsjańskich, globalnych wzorcach pogodowych oraz o jednym z księżyców planety – Deimosie. Sonda pomagała również m.in. w obserwacjach komety 3I/ATLAS. Przedłużenie misji umożliwi jeszcze dokładniejsze monitorowanie sezonowych zmian oraz długoterminowych procesów zachodzących w atmosferze planety.

Przedstawiciele państwowej agencji kosmicznej Zjednoczonych Emiratów Arabskich podkreślają, że misja ma znaczenie nie tylko naukowe, ale również strategiczne i edukacyjne. Program przyczynił się do wzrostu zainteresowania kierunkami STEM (nauka, technologia, inżynieria i matematyka) w ZEA oraz wzmocnił kompetencje kraju w obszarze eksploracji głębokiego kosmosu.

„Przedłużenie misji pozwoli zdobyć cenne doświadczenia naukowe i operacyjne, które zostaną wykorzystane w obecnych i przyszłych projektach eksploracji głębokiego kosmosu, a jednocześnie umożliwi dalsze pozyskiwanie unikalnych danych o atmosferze Marsa.” - przekazano w komunikacie.