Chińska stacja kosmiczna zyska nowe moduły i możliwości

Media branżowe potwierdzają, że Chiny przygotowują się do największej od czasu budowy stacji Tiangong rozbudowy swojej infrastruktury orbitalnej. W najbliższych latach chińska stacja kosmiczna zostanie powiększona o nowe moduły. Na podobnej orbicie znajdzie się także nowy teleskop kosmiczny Xuntian.

Chińska stacja rośnie

Przypomnijmy, że stacja Tiangong została zbudowana w latach 2021–2022 i obecnie składa się z trzech modułów (Tianhe, Wentian, Mengtian), tworzących charakterystyczny układ w kształcie litery „T”. Na jej pokład regularnie docierają trzyosobowe załogi statków Shenzhou, prowadząc badania naukowe oraz eksperymenty technologiczne.

W ostatnich latach pojawiały się już informacje sugerujące, że Państwo Środka będzie chciało rozbudować swoje orbitalne laboratorium. Teraz wiemy już oficjalnie, że do tego dojdzie. Informacje potwierdziła Chińska Korporacja Nauki i Technologii Kosmicznych (CASC), wskazując, że do stacji mają zostać dołączone trzy nowe moduły.

Jednym z nowych elementów stacji będzie wielofunkcyjny moduł o masie około 20 ton, który zostanie zadokowany do segmentu bazowego Tianhe. Dwa pozostałe moduły zostaną przeznaczone do prowadzenia eksperymentów naukowych. Po zakończeniu rozbudowy Tiangong zyska konfigurację określaną jako „podwójne T”, a masa całej stacji wzrośnie z około 90 do 180 ton.

Z przekazanych informacji wynika, że nowe moduły otrzymają dodatkowe porty dokowania, co pozwoli jednocześnie obsługiwać większą liczbę statków załogowych i zaopatrzeniowych. Według przedstawicieli programu rozwiązanie ma zwiększyć elastyczność operacyjną stacji, zwłaszcza w obliczu rosnącej liczby misji naukowych.

Warto w tym kontekście przypomnieć, że Chiny rozwijają nowe statki kosmiczne, które zapewnią transport do stacji Tiangong. W przygotowaniu znajduje się m.in. załogowy statek Mengzhou, który będzie zdolny do przewozu nawet siedmiu astronautów na niską orbitę okołoziemską (LEO). Dla porównania, obecnie wykorzystywane statki Shenzhou mogą transportować trzyosobowe załogi.

Nowy teleskop na orbicie

Zanim Tiangong zostanie wyposażony w nowe moduły, na orbitę trafi nowy teleskop Chin o nazwie Xuntian. Jego wyniesienie ma zostać zrealizowane w 2027 roku.

Teleskop będzie wyposażony w zwierciadło główne o średnicy 2 metrów, nieco mniejsze od zastosowanego w Teleskopie Hubble’a. Jego największym atutem ma być jednak pole widzenia około 300 razy większe niż w przypadku Hubble’a. Dzięki kamerze o rozdzielczości 2,5 miliarda pikseli Xuntian będzie mógł w ciągu planowanej dziesięcioletniej misji zobrazować blisko 40 proc. nieba.

Obserwatorium będzie poruszać się po orbicie zbliżonej do Tiangong, co umożliwi okresowe dokowanie do stacji. Pozwoli to prowadzić prace serwisowe, naprawy oraz ewentualne modernizacje teleskopu bez konieczności kończenia jego misji.

ISS zbliża się do emerytury

Chińskie plany rozbudowy zbiegają się w czasie z przygotowaniami do zakończenia eksploatacji Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Zgodnie z obecnym harmonogramem NASA planuje sprowadzić ISS z orbity pod koniec 2030 lub na początku 2031 roku przy użyciu specjalnego pojazdu deorbitacyjnego opracowywanego przez SpaceX.

Stany Zjednoczone rozwijają obecnie koncepcję komercyjnych stacji orbitalnych, które w przyszłości mają zastąpić ISS. Do czasu ich uruchomienia Tiangong może jednak pozostać jedyną stale zamieszkaną państwową stacją kosmiczną na orbicie.