SpaceX szykuje debiut rakiety Starship/Super Heavy V3

W ostatnich dniach właściciel firmy SpaceX poinformował w swoich mediach społecznościowych o zbliżającym się locie testowym rakiety Starship/Super Heavy. Z przekazanych przez niego informacji wynika, że próba odbędzie się już w przyszłym miesiącu. Jest to zgodnie z zapowiedzą, która padła na początku roku, gdy Musk wskazał połowę marca jako potencjalną datę startu.

Warto zauważyć, że będzie to szczególny lot testowy, gdyż po raz pierwszy weźmie w nim udział Starship w ulepszonej wersji. Starship/Super Heavy V3, czyli Block 3, mierzy ponad 124 m i jest wyposażony w nową generację silników Raptor napędzanych materiałem pędnym - ciekłym metanem i ciekłym tlenem. Udźwig na niską orbitę okołoziemską (LEO) szacuje się na 100 ton.

W ostatnich tygodniach SpaceX osiągnęło istotne postępy w przygotowaniach do zbliżającego się startu. Jednym z osiągniętych kamieni milowych był test ciśnieniowy i kriogeniczny boostera Super Heavy, w ramach którego udało się zweryfikować m.in. przeprojektowane układy paliwowe oraz wytrzymałość strukturalną segmentu. Jest to szczególnie istotne, ponieważ poprzedni booster (Booster 18) uległ zniszczeniu podczas podobnej próby w listopadzie ubiegłego roku.

Nowy egzemplarz, znany jako Booster 19, jest obecnie przygotowywany próby ogniowej. W najbliższym czasie segment zostanie wyposażony w 33 silniki Raptor V3, a następnie przetransportowany na stanowisko startowe, gdzie przejdzie test statyczny. Jeśli próby zakończą się powodzeniem, booster zostanie uznany za gotowy do integracji z górnym stopniem (w tym przypadku Ship 39).

Do przeprowadzenia pierwszego testu 33 silników Raptor nowej generacji niezbędne były również pewne zmiany infrastrukturalne. Przykładem jest nowy system zalewania wodą, tzw. „Water Deluge”, który został zaprojektowany w celu ochrony infrastruktury startowej przed ekstremalnymi temperaturami wywołanymi mocą jednostek napędowych dolnego stopnia rakiety. Wideo z testów tego elementu znajduje się poniżej.

Należy zauważyć, że nadchodzący lot ma potwierdzić gotowość Starship V3 do bardziej ambitnych celów, w tym demonstracji orbitalnego tankowania. Przypomnijmy, że jest to technologia niezbędna do przyszłych misji księżycowych oraz marsjańskich. Postępy programu uważnie śledzi NASA, gdyż wariant załogowy Starshipa jest obecnie głównym kandydatem na lądownik księżycowy dla załogowej misji Artemis III.

Zanim jednak dojdzie do tej misji, czeka nas jeszcze wyprawa załogowa Artemis II, która miała wystartować jeszcze w lutym lub na początku marca. Z najnowszych doniesień wynika, że ze względu na problemy techniczne związane z systemem nośnym Space Launch System (SLS) do startu w najbliższych tygodniach niestety nie dojdzie. Misja Artemis II będzie mogła przez to wystartować najwcześniej w kwietniu.

Przypomnijmy, że w pełni zintegrowany system nośny Starship/Super Heavy zaliczył swój pierwszy lot w kwietniu 2023 r. i do dzisiaj wykonał ich łącznie 11. Wszystkie dotychczasowe misje miały jednak charakter suborbitalny, co oznacza, że górny stopień nie osiągnął jeszcze stabilnej orbity okołoziemskiej. Jednocześnie program odnotował szereg istotnych postępów technologicznych, w tym m.in. udane przechwycenie wracającego boostera przez mechaniczne ramiona wieży startowej „Mechazilla”.

Warto pamiętać, że każdy etap i nowe dane przybliżają inżynierów do budowy niezawodnego systemu zdolnego do realizacji najbardziej ambitnych celów eksploracji kosmosu, w tym lotów na Marsa. Niewykluczone, że to właśnie wariant Starship V3 okaże się pierwszą wersją systemu przygotowaną do przyszłych lądowań na Marsie.