Atlas V wyniósł na orbitę pierwsze satelity firmy Amazon

W nocy z 28 na 29 kwietnia br. czasu polskiego system nośny Atlas V zaliczył kolejny udany lot. Rakieta należąca do United Launch Alliance (ULA) wystartowała z Cape Canaveral na Florydzie i z powodzeniem wyniosła swój ładunek na orbitę okołoziemską. Tym razem pod owiewką systemu znalazły się pierwsze operacyjne jednostki projektu Kuiper firmy Amazon.

„Wszystkie satelity zostały pomyślnie rozmieszczone w przestrzeni kosmicznej” - potwierdziła firma ULA. W ramach tego lotu na orbitę o wysokości 450 km trafiło 27 jednostek. Warto jednak zauważyć, że projekt zakłada stworzenie konstelacji składającej się z ponad 3 tysięcy satelitów. Sieć ma zapewniać globalny dostęp do szerokopasmowego Internetu i stanowić realną alternatywę dla usługi Starlink oferowanej przez firmę SpaceX.

Pierwszy krok

Pierwsze jednostki projektu Kuiper na orbicie to ważny sukces, który stanowi kamień milowy projektu. Po przetestowaniu prototypowych satelitów, wyniesionych w 2023 r., udało się wprowadzić niezbędne udoskonalenia i rozpocząć budowę operacyjnej sieci. Zmiany dotyczyły m.in. napędu (silniki Halla), paneli słonecznych, łączy optycznych między satelitami oraz anten z układem fazowym pasma Ka.

Po udanych testach prototypowych jednostek firma poinformowała, że będzie w stanie wynieść pierwsze, operacyjne jednostki w 2024 r. Finalnie udało się tego dokonać rok później. Przesunęło to także przeprowadzenie testów beta z pierwszymi klientami usługi, w tym Verizon i Vodafone. Nie wiemy, co było przyczyną tego opóźnienia, gdyż Amazon nie podał konkretnych informacji w tym zakresie.

Teraz firma Bezosa musi wdrożyć co najmniej połowę planowanej konstelacji do lipca 2026 r. zgodnie z zasadami wdrażania związanymi z licencją Federalnej Komisji Łączności. Te same przepisy wymuszają na spółce, aby reszta satelitów trafiła na orbitę do lipca 2029 r. Najbliższe siedem startów w ramach projektu Kuiper wykona rakieta Atlas V, natomiast kolejne misje będą realizowane za pomocą systemu Vulcan Centaur.

Warto jednak zauważyć, że nie będą to jedyne rakiety zaangażowane w rozwój konstelacji projektu Kuiper. Arianespace zapewni wyniesienie 18 partii satelitów za pomocą rakiety Ariane 6, New Glenn od Blue Origin wykona ich 27, natomiast, uznawana za konkurencję, firma SpaceX wykona trzy starty za pomocą rakiety Falcon 9. Łączna wartość kontraktów na ten cel to ponad 10 mld USD.

Cel projektu

Projekt Kuiper ma na celu zapewnienie szybkiego, satelitarnego łącza szerokopasmowego o małych opóźnieniach szerokiemu gronu odbiorców w miejscach pozbawionych trwałej łączności internetowej. Należy zauważyć, że oprócz łączenia się ze stacjami naziemnymi, satelity będą się ze sobą łączyć za pomocą optycznych połączeń laserowych w podczerwieni.

Ponadto satelity są pokryte powłoką dielektryczną, która rozprasza odbite światło słoneczne, dzięki czemu będą mniej zakłócać obserwacje astronomiczne. „Zaprojektowaliśmy jedne z najbardziej zaawansowanych satelitów komunikacyjnych, jakie kiedykolwiek zbudowano” - podkreślił Rajeev Badyal, wiceprezes projektu Kuiper. Projektowane są także terminale dla różnych potrzeb rynkowych. Standardowy ma zapewniać prędkość połączenia do 400 Mb/s.

Opisywany projekt zakłada stworzenie konstelacji satelitarnej, która będzie mogła stanowić alternatywę na rynku dla rozwijanych sieci Starlink czy OneWeb. Dogonić firmę Elona Muska będzie jednak niezwykle ciężko, gdyż już teraz na niskiej orbicie okołoziemskiej znajduje się ponad 7 tysięcy jej operacyjnych satelitów, a tempo wynoszenia pokazuje, że liczba ta szybko się zmieni w nadchodzących miesiącach.

Dodatkowo SpaceX posiada już blisko 5 mln użytkowników swoich usług internetowych w ponad 100 krajach. Amazon ma zatem spore opóźnienie względem Starlinka, tym bardziej, że do 2029 r. przewiduje się rozmieszczenie na orbicie nieco ponad 3 tysięcy satelitów. Co więcej, SpaceX wynosi swoje satelity za pomocą własnych rakiet, które startują kilka razy w tygodniu. Amazon musi korzystać z pomocy operatorów zewnętrznych, których część systemów dopiero są wprowadzane do użytku.