Pentagon zleca Rocket Lab testy hipersoniczne

Kontrakt przyznany przez Departament Wojny USA (formalnie Departament Obrony) obejmuje przeprowadzenie 20 misji w ciągu najbliższych czterech lat w ramach programu MACH-TB 2.0. Program ten został uruchomiony przez amerykańskie wojsko w celu zwiększenia dostępności testów technologii hipersonicznych, które do tej pory były ograniczone m.in. przez wysokie koszty czy dostępność infrastruktury.

Do realizacji kontraktu Rocket Lab wykorzysta system nośny HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron) – suborbitalną wersję rakiety Electron. Pojazd zachowuje kluczowe elementy konstrukcji, w tym silniki Rutherford na paliwo ciekłe, jednak posiada zmodyfikowany górny stopień przystosowany do testów technologii hipersonicznych. Jego udźwig wynosi około 700 kg.

Warto zauważyć, że w przeciwieństwie do standardowych misji orbitalnych, HASTE nie wynosi ładunków na orbitę. Rakieta realizuje kontrolowane trajektorie lotu, które pozwalają odtworzyć warunki lotu hipersonicznego z prędkością powyżej Mach 5, a więc ponad pięciokrotnie większą od prędkości dźwięku.

W ostatnich tygodniach HASTE został wykorzystany m.in. do testu demonstratora platformy hipersonicznej Dart AE. Technologia została opracowana przez australijską firmę Hypersonix Launch Systems o długości 3,5 m i masie 300 kg. Platforma została zaprojektowana do walidacji napędu, materiałów, czujników i systemów naprowadzania w rzeczywistych warunkach lotu hipersonicznego.

Kontrakt o wartości 190 mln dolarów dla Rocket Lab wpisuje się w szerszą strategię Pentagonu, zakładającą zmianę podejścia do testów technologii hipersonicznych. Zamiast kosztownych i rzadko realizowanych prób z użyciem wojskowych rakiet, stawia się na bardziej elastyczny model oparty na komercyjnych systemach nośnych oraz platformach umożliwiających częstsze i powtarzalne testy.

Dla Rocket Lab jest to największy pojedynczy kontrakt w historii, który podniósł łączną wartość portfela zamówień spółki do ponad 2 mld dolarów. Firma znana jest przede wszystkim jako dostawca komercyjnych usług wynoszenia ładunków na orbitę z wykorzystaniem rakiety Electron, zdolnej do transportu około 300 kg na niską orbitę okołoziemską (LEO).

Równolegle rozwijany jest większy system nośny Neutron, który ma umożliwić wynoszenie do 13 ton na LEO, a jego debiut planowany jest obecnie najwcześniej na koniec 2026 roku.