NASA zbuduje "cichy" samolot ponaddźwiękowy

NASA zapowiedziała rozpoczęcie programu naddźwiękowych samolotów pasażerskich nowej generacji. Nowe maszyny mają być bardziej ekologiczne, cichsze i bezpieczniejsze od maszyn pasażerskich poprzedniej generacji, czyli Concorde i Tu-144, opracowanych jeszcze w latach 60. XX wieku. W ramach projektu Low Boom Flight Demonstration Quiet Supersonic Transport (QueSST) X-plane ma więc powstać demonstrator technologii nowego samolotu, charakteryzujący się - przede wszystkim - niskim gromem dźwiękowym. 

W ramach programu, który ruszy w roku budżetowym 2017 jako część nowej inicjatywy amerykańskiej agencji kosmicznej New Aviation Horizons initiative, Lockheed Martin otrzyma 20 mln USD na zaplanowane na okres 17 miesięcy prace projektowe. W skład zespołu pracującego nad QueSST wejdą też firmy GE Aviation z Cincinnati i Tri Models Inc. z Huntington Beach w Kalifornii. Pierwszy prototyp samolotu, który prawdopodobnie będzie załogowy i zbliżony rozmiarami do maszyny seryjnej, może być - według NASA - gotowy w okolicach 2020 roku, w zależności od pozyskanego finansowania programu. 

Czytaj też: USA: Biały Dom zgłasza propozycje cięć do budżetu NASA

W ramach przewidzianego na 10 lat projektu New Aviation Horizons initiative stworzone mają zostać technologie obniżające zużycie paliwa, emisje CO₂ i hałas. Osiągnie się to dzięki zastosowaniu szeregu innowacji w konstrukcji samolotów. 

Hałas powodowany przez samolot poruszający się z prędkością ponaddźwiękową jest jednym z czynników, z powodu których wycofane w 2003 roku maszyny Concorde nie doczekały się do tej pory następców. W związku z występowaniem gromu dźwiękowego samoloty pasażerskie takie jak Concorde nie mogą latać nad lądem z prędkościami ponaddźwiękowymi, co powoduje znaczną redukcję liczby tras, na których mogą one operować (np. wyklucza to rejsy między Europą a Azją). Do tej pory podważało to więc ekonomiczny sens opracowania nowej ponaddźwiękowej maszyny pasażerskiej. Sytuację ma zmienić właśnie program NASA QueSST. Jak zapowiadał Lockheed Martin, obecnie możliwe jest stworzenie samolotu zdolnego do lotu z prędkością 1,6 Macha i generującego grom dźwiękowy o mocy zaledwie 1% tego, który wytwarzał Concorde.