Chiny planują pierwszą misję obrony planetarnej

Zapowiedź tej misji pojawiła się już kilka lat temu, jednak najnowsze doniesienia wskazują na zmianę jej kluczowego elementu – celu testu. Pierwotnie zakładano, że próba odchylenia trajektorii zostanie przeprowadzona na asteroidzie 2020 PN1. Obecnie wskazuje się, że wybranym obiektem będzie 2016 WP8.

Założenia chińskiej misji

Obecne plany przewidują, że misja wystartuje pod koniec przyszłego roku. Start zostanie przeprowadzony za pomocą systemu nośnego Chang Zheng-3B (tłum. Długi Marsz) z kosmodromu Xichang Satellite Launch Center. W ramach wyniesienia chińska rakieta przetransportuje do przestrzeni kosmicznej dwa oddzielne statki kosmiczne.

Pierwszym z elementów będzie sonda obserwacyjna, która wykona przelot w pobliżu Wenus, a następnie dotrze do wyznaczonej asteroidy 2016 WP8 w 2029 roku, gdzie przez kilka miesięcy będzie prowadzić szczegółowe obserwacje. Drugi statek odpowiadać będzie za uderzenie w powierzchnię obiektu. Następnie sonda obserwacyjna przeanalizuje skutki kolizji, w tym ewentualne zmiany trajektorii asteroidy.

Warto zauważyć, że asteroida 2016 WP8 należy do grupy Ateny, do której zalicza się planetoidy bliskie Ziemi, których orbity przecinają orbitę naszej planety, ale w większości przebiegają bliżej Słońca. Znany jest przykład obiektu z grupy Ateny, co do którego przypuszczano, że może się znaleźć na kursie kolizyjnym z Ziemią. Dokonanie bardziej precyzyjnych obliczeń dotyczących orbity planetoidy pozwoliło wykluczyć to zagrożenie.

W związku z powyższym, tego typu asteroidy są szczególnie interesujące z punktu widzenia obrony planetarnej. Ich trajektorie mogą w określonych warunkach zbliżać je do Ziemi, co czyni je potencjalnymi kandydatami do testów technologii, mających na celu weryfikację ich efektywności.

Światowy trend

W ostatnich latach technologie obrony planetarnej przeszły z fazy koncepcji do praktycznych testów, realizowanych przez największe agencje kosmiczne na świecie. Najlepszym tego przykładem jest misja DART (Double Asteroid Redirection Test, która została przeprowadzona przez NASA w 2022 r. Jej celem było uderzenie sondą w powierzchnię asteroidy o nazwie Dimorphos, która jest księżycem planetoidy Didymos.

Zdarzenie nastąpiło, gdy asteroida przelatywała 11 milionów kilometrów od Ziemi, aby można było obserwować efekty eksperymentu przez teleskopy naziemne. Na dziś wiemy, że w wyniku uderzenia zmianie uległa trajektoria, czas orbity, jak również kształt skały. Częścią misji jest także europejska sonda HERA, która w tym roku dotrze do tego układu i jeszcze dokładniej zbada skutki przeprowadzonego testu w ramach DART.

Europejska Agencja Kosmiczna przygotowuje się też do rozpoczęcia misji o nazwie RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety. Przedsięwzięcie zakłada wystrzelenie sondy badawczej w stronę asteroidy Apophis. Sonda będzie towarzyszyć asteroidzie przed i podczas bliskiego, ale bezpiecznego przelotu obok Ziemi, do którego dojdzie w 2029 roku.

Głównym celem będzie badanie obiektu i jego właściwości fizycznych, które będą się zmieniać pod wpływem siły grawitacji naszej planety. Misja jest częścią programu obrony planetarnej ESA i ma za zadanie dostarczyć kluczowych danych, które mogą w przyszłości pomóc chronić naszą planetę przed potencjalnie niebezpiecznymi obiektami kosmicznymi.

Obecnie start misji RAMSES planowany jest na 2028 rok. Sonda zostanie wyniesiona na orbitę za pomocą japońskiej rakiety H3.