Start misji NASA w kierunku planetoidy. Test obrony przed zagrożeniem z kosmosu

Start miał miejsce 23 listopada br. o godzinie 22:21 czasu lokalnego (7:21 w Polsce, CEST), ze stanowiska startowego SLC-4E w bazie US Space Force Vanderberg. Rakietą nośną był dwustopniowy Falcon 9 przedsiębiorstwa SpaceX.

Ładunek misji stanowił niecodzienny sprzęt - DART, który zasadniczo jest długą na 12,5 metra (przy szerokości 2,4 m) sondą-impaktorem o masie 670 kilogramów. Jej celem jest oddalony o 11 mln kilometrów od Ziemi układ podwójny asteroid Didymos.

Misja ma pozwolić na przetestowanie możliwości zmiany kursu asteroidy potencjalnie zagrażającej Ziemi. NASA chce m.in. przetestować metodę "ciągnika grawitacyjnego", polegającą na umieszczeniu na dłuższy czas statku kosmicznego w pobliżu niebezpiecznego obiektu, co doprowadzić ma do odchylenia jego orbity na skutek dodatkowej siły przyciągania.

Podróż sondy DART do miejsca przeznaczenia potrwa blisko 10 miesięcy. Przez większość czasu misji sonda będzie sterowana z Ziemi, jednak przez ostatnie cztery godziny lotu "celowaniem" w asteroidę zajmie się autonomiczny system kontroli stworzony przez NASA.

DART będzie też pierwszym statkiem kosmicznym, który przetestuje w przestrzeni kosmicznej nowy silnik jonowy NASA NEXT-C, napędzany energią słoneczną.

Lindley Johnson, szef programu obrony planetarnej NASA, zapowiedział wcześniej, że misja DART będzie pierwszym z wielu planowanych testów obrony Ziemi przed asteroidami. Choć żadna ze zidentyfikowanych dotąd planetoid nie stanowi dla Ziemi zagrożenia w przewidywalnej przyszłości, wciąż wiele obiektów nie zostało jeszcze zaobserwowanych. NASA szacuje, że odkryte zostało ok. 90 proc. asteroid o średnicy większej niż 1 km, ale tylko ok. 40 proc. tych mniejszych. Tymczasem zaledwie 150-metrowa asteroida byłaby w stanie zniszczyć duże miasto i wywołać daleko idące skutki odczuwalne na sporym obszarze.

Opracowanie: PAP/Space24