Pierwszy militarny satelita Niderlandów poleci z Virgin Orbit

Zapowiedziana przez Virgin Orbit dostawa dotyczy militarnego nanosatelity doświadczalnego skonstruowanego na potrzeby Królewskich Niderlandzkich Sił Powietrznych (RNLAF). Wbrew temu, co sugeruje nazwa, BRIK-II będzie pierwszym w historii obiektem kosmicznym w posiadaniu Ministerstwa Obrony Niderlandów. Satelita ma pokazać sposób, w jaki nanosatelity mogą wspomóc realizację operacji wojskowych - posłuży jako platforma testowa dla wielu różnych eksperymentów komunikacyjnych.

Satelita nazywa się BRIK-II nie dlatego, że tak wynika z konsekwencji wystrzeleń wcześniejszych obiektów. Obiekt został tak nazwany na cześć historycznie pierwszego holenderskiego samolotu Brik, jaki wszedł na wyposażenie sił zbrojnych tego państwa i dał początek zalążkowi RNLAF w lipcu 1913 roku.

Projektantem i integratorem BRIK-II jest firma Innovative Solutions in Space (ISISPACE), działająca od 2006 roku w Delft (Niderlandy). Ładunek użyteczny nanosatelity dostarczyło z kolei Royal Netherlands Aerospace Center (NLR). "Konstrukcja BRIK-II wykorzystuje innowacyjne mechanizmy do rozwijania odpowiednich zdolności militarnych i/lub podwójnego zastosowania" - wskazano w opisie projektu.

Opisany satelita jest jednym z pierwszych zakontraktowanych systemów w ramach operacji Virgin Orbit po udanej styczniowej demonstracji możliwości lekkiej rakiety kosmicznej LauncherOne. Jak podało biuro prasowe NATO, misja satelity BRIK-II odbędzie się jeszcze w tym roku, i to już najprawdopodobniej w połowie marca.

Sam Virgin Orbit planuje przeprowadzić to wystrzelenie w formule misji współdzielonej (rideshare), czyli wraz z dołączonymi innymi ładunkami - prawdopodobnie m.in. na zlecenie Departamentu Obrony USA, który korzysta z usług firmy VOX Space, czyli spółki zależnej Virgin Orbit obsługującej zamówienia obronne.

Najbliższy lot LauncherOne ma potwierdzić kluczowe zdolności tego systemu nośnego, które zdaniem Virgin Orbit będą wyróżniać tę konstrukcję na tle innych. Chodzi przede wszystkim o zaprezentowanie zdolności szybkiego dołączania kolejnych elementów ładunku jeszcze w procedurze przedstartowej. Dzięki temu rakieta ma sprzyjać szybkiemu kontraktowaniu wystrzeleń, praktycznie w trybie "na ostatnią chwilę" - z możliwością dokładania elementów do ładunku rakiety LauncherOne tuż przed samym startem. Wykazanie tego ma potwierdzić przewagę konkurencyjną Virgin Orbit względem takich firm jak Rocket Lab i SpaceX.

W toku przygotowań do marcowej misji RNLAF, Virgin Orbit i ISISpace przeprowadzą demonstrację późnego załadunku, umieszczając nanosatelitę na rakiecie krótko przed startem. Po tym ćwiczeniu Virgin Orbit i RNLAF przeanalizują wyniki i udokumentują je w raporcie, który zostanie udostępniony sojuszniczym partnerom.

Virgin Orbit przeprowadzi tę misję z Mojave Air and Space Port w Kalifornii.