NASA zleca firmie Intuitive Machines nową misję na Księżyc

Misja, oznaczona jako IM-5, zostanie zrealizowana w ramach programu Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Zadaniem firmy Intuitive Machines będzie dostarczenie ładunków w rejon Mons Malapert, czyli strategicznie położonego grzbietu w pobliżu południowego bieguna naturalnego satelity Ziemi.

Obszar ten jest szczególnie istotny dla przyszłych badań, ponieważ charakteryzuje się niemal stałą widocznością Ziemi, stabilnymi warunkami oświetleniowymi oraz dostępem do obszarów pozostających w permanentnym cieniu, gdzie mogą znajdować się zasoby wody w postaci lodu. Cechy te czynią obszar perspektywicznym pod kątem rozwoju technologii wspierających operacje na Księżycu.

Cenne doświadczenie

W ramach misji IM-5 na Księżyc trafi m.in. łazik Roo-ver przygotowany przez Australijską Agencję Kosmiczną (ASA), a także łazik nowej generacji opracowany przez spółkę Honeybee Robotics, należącą do Blue Origin. Na pokładzie lądownika znajdzie się też zestaw zaawansowanych instrumentów naukowych, w tym detektory promieniowania, spektrometry badające skład regolitu oraz urządzenia analizujące środowisko księżycowe. Data startu nie została jeszcze ujawniona.

Warto zauważyć, że będzie to już piąta misja dla Intuitive Machines realizowana w ramach programu CLPS, ale pierwsza wykorzystująca większy lądownik klasy Nova-D, zdolny do transportu cięższych ładunków. Technologia jest rozwijana w oparciu o doświadczenia zebrane w ramach misji IM-1, która została przeprowadzona w 2024 r.

Przypomnijmy, że była to historyczna misja, gdyż wykorzystany do niej lądownik serii Nova-C „Odyseusz” zdołał wylądować w pobliżu południowego bieguna Srebrnego Globu. Był to pierwszy od 1972 r. (Apollo 17) lądownik Stanów Zjednoczonych, któremu udało się bezpiecznie osiąść na Księżycu, w dodatku pierwszy komercyjny.

Druga misja firmy Intuitive Machines, o oznaczeniu IM-2, została przeprowadzona rok później. Lądownik Nova-C „Athena” wylądował blisko rejonu Mons Mouton na Księżycu, jednak w tym przypadku sonda wylądowała na boku, w wyniku czego nie była w stanie wygenerować wystarczającej mocy do dalszego działania i przedwcześnie zakończyła swoją misję.

W 2026 r. w kierunku Srebrnego Globu ma wyruszyć misja IM-3, do której również zostanie wykorzystany lądownik z serii Nova-C. Ma on wylądować w regionie „Reiner Gamma”, który jest uznawany przez naukowców za jeden z najbardziej tajemniczych tworów geologicznych, często określany mianem „księżycowego wiru”.

Warto zauważyć, że w ramach misji IM-3 firma Intuitive Machines wyśle w kierunku Księżyca także satelitę, który będzie pierwszą jednostką przekaźnikową planowanej infrastruktury komunikacji księżycowej. Na 2027 r. planowany jest również start misji IM-4, która dostarczy m.in. kolejne satelity budowanej konstelacji. Docelowo ma ona składać się z pięciu satelitów.

Kiedy budowa konstelacji zostanie zakończona, wszystkie pięć satelitów będą wspierały operacje NASA oraz komercyjne operacje realizowane na powierzchni Księżyca. Warto przypomnieć, że w ramach jednej z nadchodzących misji zostanie wykorzystana technologia opracowana przez polską spółkę kosmiczną Scanway. Firma dostarczy instrument optyczny do mapowania powierzchni Księżyca w ramach inicjatywy Lunar Data Network (LDN).

Zaktualizowana strategia NASA

Działania firmy Intuitive Machines realizowane są w ramach programu Commercial Lunar Payload Services, który stanowi element szerszej strategii NASA ukierunkowanej na zwiększenie liczby bezzałogowych lądowań oraz rozwój infrastruktury na Księżycu. Inicjatywa ta stanowi element programu Artemis, którego nadrzędnym celem jest powrót ludzi na Srebrny Glob i zapewnienie tam długoterminowej obecności.

W ostatnich tygodniach szef agencji, Jared Isaacman, zapowiedział zmiany w architekturze programu Artemis. Z przekazanych informacji wynika, że NASA planuje m.in. zintensyfikować misje z programu CLPS. Celem zmian jest wsparcie przyszłych misji załogowych i przygotowanie gruntu pod budowę pierwszej stałej bazy na Srebrnym Globie.

„NASA jest zdeterminowana, aby ponownie osiągnąć niemal niemożliwe: powrócić na Księżyc przed końcem kadencji prezydenta Donalda Trumpa, zbudować bazę księżycową, zapewnić sobie trwałą obecność i podjąć inne działania niezbędne do zapewnienia amerykańskiego przywództwa w kosmosie.” – skomentował Jared Isaacman.