ESA zamawia nowe satelity radarowe

Europejski program obserwacji Ziemi Copernicus wzmocni się o dwa identyczne satelity radarowe Sentinel nowej generacji. Zgodnie ze wstępnym kontraktem o wartości 700 mln euro, ogłoszonym 10 czerwca przez Europejską Agencję Kosmiczną, ich głównym wykonawcą ponownie ma być Thales Alenia Space we Włoszech, odpowiedzialny już za wcześniejsze generacje satelitów. Za dostarczenie radarów SAR działających w paśmie C odpowiadać będzie natomiast Airbus Defence and Space w Niemczech.

Pozyskanie nowych satelitów ma służyć dwóm celom: zapewnieniu ciągłości oraz dalszemu wzmacnianiu europejskich zdolności obserwacji Ziemi. Ich radarowy komponent tworzą obecnie trzy satelity: Sentinel-1A, Sentinel-1C i Sentinel-1D, po dezaktywacji Sentinel-1B w 2022 r. Jednocześnie Sentinel-1A, po 12 latach pracy, ma zostać wycofany jeszcze w tym miesiącu.

Oznacza to, że już wkrótce na orbicie pozostaną tylko dwie najmłodsze jednostki, wystrzelone w ciągu ostatnich dwóch lat, o planowanej żywotności od 7 do maksymalnie 12 lat. Problem polega na tym, że opóźnienia w rozwoju ich następców już przesunęły planowany start z 2032 na 2034 r., co może doprowadzić do luki w dostępie Europy do operacyjnych satelitów SAR na potrzeby programu Copernicus.

Satelity Sentinel nowej generacji mają przynieść wyraźną zmianę jakościową względem swoich poprzedników. Zwiększony ma zostać zasięg obrazowania, przy jednoczesnym czterokrotnym wzroście jego rozdzielczości: z 5 x 20 m do 5 x 5 m.

Co istotne, nowe satelity obejmą swoim zasięgiem także obszary polarne, określane przez ESA jako „jedne z najbardziej wrażliwych i najszybciej zmieniających się środowisk na Ziemi”. Zdaniem Agencji usprawnienia te „wzmocnią europejskie przywództwo w radarowej obserwacji Ziemi, zapewniając nieprzerwaną ciągłość kluczowych danych dla usług Copernicus, a jednocześnie otwierając dostęp do nowego poziomu szczegółowości, zasięgu i szybkości reagowania”.

Program Copernicus jest prowadzony przez Unię Europejską w ramach unijnego programu kosmicznego, a za jego komponent satelitarny odpowiada ESA. Obecnie obejmuje on 30 satelitów pięciu typów: radarowe, optyczne, oceaniczno-lądowe, atmosferyczne i altimetryczne.

Dane pozyskiwane za ich pomocą są udostępniane bezpłatnie zarówno instytucjom publicznym, jak i podmiotom prywatnym, znajdując zastosowanie m.in. w zarządzaniu przestrzenią lądową, monitorowaniu środowiska morskiego i atmosfery, reagowaniu kryzysowym, bezpieczeństwie oraz analizie zmian klimatu.