Dwunasty lot Starshipa. SpaceX kończy przygotowania

Firma Elona Muska dokonała ważnych postępów w przygotowaniach do kolejnego lotu testowego Starshipa. Jednym z kluczowych momentów ubiegłego tygodnia był test silników dolnego stopnia systemu (Super Heavy; Booster 19). Próba polegała na odpaleniu wszystkich 33 silników Raptor 3 znajdujących się w tym segmencie. Test zakończył się powodzeniem.

Jednostki Raptor trzeciej generacji to jeden z elementów, które charakteryzują nową wersję rakiety – Starship/Super Heavy V3. Wyróżniają się one m.in. wysokim ciągiem. Raptor 3 generuje około 2,75 mln N (Niutonów), w porównaniu do 2,26 mln N w Raptorze V2 i 1,76 mln N w pierwszej wersji. W przyszłości jego moc może wzrosnąć nawet do 2,95 mln N.

Rakieta napędzana silnikami Raptor 3, wykorzystującymi ciekły metan i ciekły tlen, będzie mogła wynosić nawet do 100 ton na niską orbitę okołoziemską (LEO). Zmianie uległa również wysokość całej konstrukcji rakiety. System mierzy obecnie ponad 124 metry.

Problemy w trakcie testów

Warto zauważyć, że był to pierwszy w pełni udany test tego typu dla konfiguracji Super Heavy V3. Wcześniejsze próby przeprowadzone w marcu oraz połowie kwietnia zostały przedwcześnie zakończone z powodu problemów z infrastrukturą naziemną, mimo że same silniki działały prawidłowo. Wtedy też segment był wyposażony jedynie w 10 silników Raptor 3.

W połowie kwietnia br., SpaceX przeprowadziło też test górnego stopnia (Ship 39). Firma Elona Muska tym razem nie opublikowała nagrania z próby, a udostępniła jedynie zdjęcia przedstawiające pracę silników najnowszej generacji.

Nastąpiło to niedługo po niebezpiecznym zdarzeniu w ośrodku SpaceX w McGregor, w Teksasie. Na nagraniu opublikowanym przez portal NASASpaceflight.com widać, że w trakcie próby doszło do eksplozji, po której wybuchł pożar na stanowisku testowym. Według dostępnych informacji, incydent miał miejsce podczas drugiego testu silnika tego dnia.

Kiedy dwunasty lot?

Kampania testowa dobiega końca, a SpaceX wchodzi obecnie w kluczową fazę przygotowań do najbliższego lotu testowego Starshipa. W ostatnich dniach oba stopnie rakiety zostały zintegrowane na platformie startowej w Starbase (Teksas), tworząc kompletną konstrukcję. Następnie rozpoczęto przygotowania do testu WDR (Wet Dress Rehearsal), czyli pełnej symulacji tankowania rakiety przed startem.

Test WDR, traktowany jako próba generalna przed startem, został wykonany 11 maja. Zgodnie z informacjami przekazanymi przez SpaceX, zakończył się on powodzeniem. Według aktualnych informacji start misji Starship Flight 12 planowany jest nie wcześniej niż 20 maja w oknie między 00:30 a 02:43 czasu polskiego.

Starship/Super Heavy zadebiutował w kwietniu 2023 r. i od tego czasu zaliczył jedenaście lotów testowych. Wszystkie dotychczasowe misje miały jednak charakter suborbitalny, co oznacza, że górny stopień nie osiągnął jeszcze stabilnej orbity okołoziemskiej.

Jednocześnie program odnotował szereg istotnych postępów technologicznych, w tym m.in. udane przechwycenie wracającego boostera przez mechaniczne ramiona wieży startowej „Mechazilla”.

Nadchodząca misja nadal będzie miała charakter suborbitalny, jednak dla SpaceX stanowi kolejny istotny etap w kierunku osiągnięcia pełnej operacyjności systemu Starship V3 i przygotowania rakiety do bardziej zaawansowanych zadań, w tym demonstracji tankowania orbitalnego. Demonstracja tej zdolności jest przewidziana również w ramach misji Artemis III, która ma wystartować w 2027 r.

Zdolność do transferu paliwa na orbicie będzie kluczowa dla przyszłych załogowych misji księżycowych oraz marsjańskich, dlatego postępy programu są uważnie śledzone przez NASA. Warto też pamiętać, że wariant załogowy Starshipa jest obecnie głównym kandydatem na lądownik księżycowy dla załogowej misji Artemis IV, która jest obecnie planowana na 2028 r.