Wystartowała europejsko-chińska misja SMILE

Do startu doszło po ponad dekadzie przygotowań. Sonda misji SMILE została z powodzeniem wyniesiona w przestrzeń kosmiczną z kosmodromu w Kourou w Gujanie Francuskiej na pokładzie systemu nośnego Vega-C. Rakieta opracowana przez firmę Avio ma wysokość 35 m, średnicę 3,4 m i masę startową 210 t. Udźwig na LEO to ponad 2 t.

Misja Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer ma na celu szczegółowe zbadanie oddziaływań między wiatrem słonecznym a magnetosferą Ziemi. Jest to pierwsza tak szeroko zakrojona współpraca Europy i Chin w dziedzinie badań kosmicznych. Projekt realizowany jest od 2015 r., jednak jego harmonogram uległ opóźnieniu z powodu problemów technicznych oraz pandemii COVID-19.

Sonda SMILE została wyposażona w szereg zaawansowanych instrumentów naukowych, w tym kamery czułe na promieniowanie rentgenowskie i ultrafioletowe, a także detektory cząstek i pola magnetycznego. Sonda będzie analizować, jak strumienie naładowanych cząstek ze Słońca oddziałują z polem magnetycznym naszej planety.

Sonda posiada cztery zbiorniki paliwa zawierające łącznie ok. 380 litrów hydrazyny i utleniacza, zasilające silnik o ciągu 490 N. Całkowita masa statku wynosi około 2300 kg, z czego ok. 1580 kg stanowi paliwo.

Kluczowym celem misji jest lepsze zrozumienie zjawisk związanych z pogodą kosmiczną, które mogą wpływać na działanie satelitów, systemów nawigacyjnych czy infrastruktury energetycznej na Ziemi. Dane z SMILE mają pomóc w przewidywaniu groźnych zjawisk, takich jak burze geomagnetyczne, a także zwiększyć bezpieczeństwo astronautów przebywających na orbicie.

Sonda będzie poruszać się po wydłużonej orbicie eliptycznej wokół Ziemi, umożliwiającej długotrwałe obserwacje, nawet do 40 godzin podczas jednego obiegu. Planowany czas trwania misji to około trzy lata, a w jej realizację zaangażowanych jest ponad 250 naukowców z różnych krajów.

Warto podkreślić, że SMILE to pierwszy projekt, w ramach którego Europa i Chiny wspólnie opracowały, zintegrowały, wyniosły na orbitę i będą wspólnie operować jednym satelitą naukowym. Dane z misji będą odbierane m.in. przez stacje naziemne w Antarktyce oraz w Chinach. Według ESA projekt pokazuje, że współpraca naukowa w przestrzeni kosmicznej może funkcjonować mimo napięć politycznych.